La arqueóloga Eva Rosenstock nunca fue del tipo potsherd. Ella prefería el trabajo de estratigrafía: clasificar a través de las capas de artefactos remanentes donde los humanos alguna vez vivieron, aprendiendo sobre los cambios a lo largo del tiempo. Con la cerámica, dice, "o te encanta o no".
Esa división sobre los tiestos es especialmente notable en Çatalhöyük, una famosa ciudad neolítica en Anatolia, Turquía. Rosenstock trabajó como uno de los principales investigadores en el área de West Mound de Çatalhöyük, donde la población parece haber disminuido y luego desapareció alrededor del 5700 aC Comparado con el East Mound, la parte más famosa de la ciudad prehistórica, West Mound está al ras de cerámica.
"Tienes como un fragmento por cubo de tierra que cavas [en el Montículo Este]", dice Rosenstock. Luego, la población se trasladó al Montículo Oeste "alrededor de 6000 a. C." y la cantidad de cerámica "explotó en kilos y docenas de kilos de cerámica que excava del suelo".
Quedan pedazos rotos de tazones y frascos, algunos con decoraciones como rayas rojas vibrantes. Pero en su mayor parte, Rosenstock permaneció desinteresada en los vasos rotos, hasta que otro investigador notó algo extraño. Se encontraron depósitos calcificados en los recipientes de cerámica, pero en ningún otro lugar. Si esos depósitos aparecieran en otros objetos, como huesos o herramientas hechas por el hombre, probablemente habrían sido producto del medio ambiente donde fueron enterrados. Pero los depósitos encontrados exclusivamente en el interior de la cerámica apuntaban a otra explicación.
"Estaba realmente claro que esto tenía que ver con las cosas que estaban dentro de este tazón", dice Rosenstock. No estaba segura de qué hacer con el extraño hallazgo hasta que se enteró del trabajo de Jessica Hendy. Arqueóloga de la Universidad de York, la investigación de Hendy consiste en extraer proteínas del cálculo dental en dientes fosilizados y analizar las moléculas para conocer las dietas de los humanos antiguos. Cuando Rosenstock se acercó a Hendy para discutir la aplicación del mismo método al material escamoso en el interior de la cerámica de Çatalhöyük, Hendy estaba ansiosa por sumergirse.
Ejemplos de depósitos calcificados de vasijas modernas y antiguas en Çatalhöyük. Ejemplos de acumulaciones de CaCO3 de una olla de agua de té moderna con depósitos calcificados extensos utilizados cerca del proyecto de investigación compuesto Çatalhöyük, primer plano de depósitos calcificados, un recipiente relativamente intacto (no analizado en este estudio) que demuestra la forma del recipiente y la extensión de los depósitos calcificados. y una selección de cuatro tiestos analizados en este estudio que muestran depósitos adheridos a la superficie interior de los tiestos de cerámica. (Jessica Hendy y cols.) Los resultados de esa colaboración de muchos años se describen en un nuevo artículo en Nature Communications, que revela cuán efectivos pueden ser los platos sucios para ayudar a los arqueólogos a decodificar el pasado.
"Este es el uso exitoso más antiguo del análisis de proteínas para estudiar los alimentos en la cerámica que conozco", dice Hendy en un correo electrónico. "Lo que es particularmente significativo es el nivel de detalle que pudimos ver en las prácticas culinarias de esta comunidad agrícola temprana".
Los tiestos produjeron proteínas de numerosas plantas (cebada, trigo, guisantes y arveja amarga), así como la sangre y la leche de varias especies de animales, como vacas, ovejas y cabras. De mayor interés para los investigadores fue la precisión con la que podían identificar las proteínas. No solo veían cebada, sino que podían identificar la firma específica de los endospermas, la parte comestible de la planta. El material se almacenó en recipientes de cerámica de una manera que sugiere que probablemente se usó para hacer algún tipo de papilla.
La leche ofreció aún más información, ya que los investigadores pudieron distinguir el suero de otras partes del líquido, y en un frasco encontraron solo suero, lo que indica que los antiguos anatolios estaban transformando activamente la leche en algo como queso o yogurt. "Aquí tenemos la visión más temprana de las personas que realizan este tipo de procesamiento de leche", dice Hendy. "Los investigadores han encontrado leche en la cerámica en épocas anteriores, pero lo emocionante de este hallazgo y esta técnica es que podemos ver realmente cómo las personas procesan sus productos lácteos, en lugar de simplemente detectar su presencia o ausencia".
Caroline Solazzo, que trabaja en el análisis de proteínas en textiles en el Smithsonian's Museum Conservation Institute, quedó impresionada por el estudio. "El trabajo fue realizado por un muy buen equipo de expertos en estudios de proteómica antigua", dice Solazzo. "Parece que las proteínas se pueden extraer mejor de la acumulación de residuos visibles en la corteza que de la pared de cerámica, lo cual es un resultado interesante para futuros estudios de este tipo".
Para identificar las proteínas, Hendy y su equipo tomaron muestras de los tiestos y las sometieron a una máquina de espectrometría de masas. Este enfoque de "escopeta" es diferente de los análisis de proteínas anteriores, que implicaban buscar proteínas específicas en lugar de hacer un examen general. Las proteínas están formadas por cadenas específicas de aminoácidos. Algunas proteínas, como la osteocalcina (que se encuentra en el hueso), están formadas por solo un par de docenas de aminoácidos, mientras que otras forman cadenas de miles de bloques de construcción. Para descifrar el rompecabezas de las proteínas que quedaron en los frascos de Çatalhöyük, Hendy y su equipo compararon sus resultados con una base de datos de proteínas conocidas.
La confianza en un catálogo de referencia es uno de los obstáculos de este tipo de investigación, porque el análisis es tan bueno como la base de datos. Tales archivos tienden a contener muchos datos sobre especies comercialmente significativas como el trigo, dice Hendy, mientras que las plantas menos comunes permanecen subrepresentadas. Debido a las lagunas en los datos, los investigadores no pudieron identificar todo en el lote, pero aun así lograron desbloquear una gran cantidad de información.
Mapa de Çatalhöyük. a Ubicación del sitio yb plan de sitio de Çatalhöyük, adaptado de Hodder33. Çatalhöyük consta de dos montículos distintos; el Montículo Este, que data del año 7100–5900 a. C., y el Montículo Oeste, que data del año 6000–5600 a. C. (Jessica Hendy y cols.) Hendy y Rosenstock no son los primeros en usar proteínas como ventanas a la vida antigua. En 2008, los investigadores observaron las proteínas atrapadas en ollas de barro que pertenecían al Inupiat de Alaska alrededor del año 1200 DC. Encontraron signos de músculo sellado en el vaso, lo que proporciona evidencia de la dieta del nativo de Alaska. Y la bioarqueóloga Peggy Ostrom logró extraer proteínas del hueso de la pierna de un caballo de 42, 000 años descubierto en Juniper Cave, Wyoming.
La pregunta de cuánto tiempo sobreviven tales proteínas es difícil de responder en este momento, porque la técnica es muy nueva. Rosenstock y Hendy especulan que las proteínas sobrevivieron en sus tiestos gracias a la acumulación de cal en los vasos (piense en la acumulación blanca alrededor de sus grifos o teteras). Pero los científicos no sabrán cuánto tiempo pueden sobrevivir las proteínas hasta que extraigan muestras de muchos más sitios de diferentes edades y diferentes entornos.
"Nos encantaría usar esta técnica para identificar las diversas cocinas de sociedades pasadas y cómo las tradiciones culinarias se han extendido por todo el mundo", dice Hendy.
En cuanto a Rosenstock, le gustaría saber más sobre si ciertos alimentos en Çatalhöyük siempre se comen juntos por razones de nutrición, la forma en que el arroz y los frijoles crean una comida más nutritiva debido a la combinación de aminoácidos. Ella también dice que después de este descubrimiento emocionante, su opinión finalmente cambió sobre los tiestos. "Al final me interesó mucho la cerámica".
