Si alguna vez te encuentras en un combate de boxeo con un canguro, ten cuidado con su gancho izquierdo. Un biólogo ruso llamado Yegor Malashichev dice que los marsupiales tienden a ser zurdos, o mejor dicho, zurdos.
contenido relacionado
- Las hormigas generalmente giran a la izquierda mientras exploran
- Las personas zurdas tienen cerebros menos especializados
Descubrir cómo evolucionaron algunas especies de canguros y wallaby para convertirse en zurdos podría ayudar a los científicos a comprender cómo los humanos evolucionaron con la mano. Al igual que nosotros, estas criaturas de Down Under son bípedas: se paran sobre dos patas, y el vínculo entre los estilos de caminar y la preferencia de la mano puede ser más que una coincidencia. Los orígenes de la mano son muy debatidos, pero una teoría principal sugiere que la postura erguida es la clave para desarrollar un lado favorito.
"Parece que el bipedalismo es un factor desencadenante que impulsa la evolución de la mano", dice Malashichev, cuyo equipo informa su trabajo esta semana en Current Biology. "Pararse sobre las patas traseras libera las extremidades anteriores y puede hacer con ellas lo que quiera".
Alguna vez se pensó que los seres humanos eran la única especie con un sesgo constante hacia una mano. Las estimaciones sugieren que hasta nueve de cada diez personas son diestras, y algunos estudios dicen que esta proporción no ha cambiado mucho desde al menos la época de los neandertales. Otros biólogos han tratado de conectar qué mano favorecemos a las asimetrías en el cerebro humano. Por ejemplo, el trabajo anterior postuló que la evolución de la mano está vinculada al desarrollo del lenguaje en el cerebro. Eso encaja con las observaciones que muestran que en el 90 por ciento de los diestros, la mitad izquierda del cerebro, que controla su mano dominante, también alberga regiones especializadas para el habla. Pero, de nuevo, el 70 por ciento de los zurdos también tienen cerebro para el lenguaje.
Si bien se sabe desde hace tiempo que los animales individuales, además de los humanos, pueden favorecer una extremidad sobre otra, los científicos originalmente esperaban una división de preferencia de 50:50 entre especies enteras. Pero al igual que muchas otras características pensadas para hacer que nuestra especie sea especial, como la capacidad de reconocerse en el espejo, la noción de la mano como una cualidad humana única ha sido criticada. "Estos resultados, además de la investigación realizada con otras especies de mamíferos, realmente desafían la creencia tradicional de que la mano es un rasgo humano único", dice Stephanie Braccini, curadora de mamíferos en el zoológico de Atlanta.
Braccini se unió a un grupo de investigadores que, a fines de la década de 1980, comenzaron a argumentar sistemática y polémicamente a favor de la entrega en otros primates. Ella demostró que los chimpancés tienen más probabilidades de favorecer una mano al estar de pie que al sentarse, anotando otro punto para la teoría postural. Y en el estudio más grande de chimpancés cautivos, que incluyó cientos de animales en tres instalaciones, Bill Hopkins de la Universidad Estatal de Georgia encontró aproximadamente el doble de diestros que zurdos. Probó los chimpancés haciéndoles cavar mantequilla de maní en un tubo de plástico. Las imágenes de los cerebros de los primates revelaron asimetrías convincentes.
Los críticos han respondido que los primates podrían haber captado este comportamiento de sus guardianes humanos. El trabajo de seguimiento en la naturaleza ha complicado la imagen, lo que sugiere que las poblaciones de chimpancés aislados del contrato con personas tienden a usar sus manos derechas para ciertos trabajos, como esponjar agua con hojas, pero favorecen su izquierda para otros, como desenterrando termitas con palos. "Muestran un sesgo a nivel de población que es diferente para diferentes tipos de tareas", dice Hopkins, un neurocientífico cognitivo.
Los canguros parecen ser más consistentes. Con el apoyo del Comité de Investigación y Exploración de la National Geographic Society, Malashichev y dos de sus estudiantes graduados de la Universidad Estatal de San Petersburgo pasaron 18 semanas recorriendo Australia con cámaras. Viviendo en bungalows en el bosque y tiendas de campaña en Tasmania, fotografiaron minuciosamente docenas de canguros salvajes y canguros que se dedican a su vida cotidiana. Ya sea rasgando hierba para comer o rascándose la nariz, la mayoría de los animales tienden a favorecer sus brazos izquierdos. Dos especies estudiadas por el equipo, el canguro gris oriental y el canguro rojo, condujeron desde la izquierda tanto para recolectar comida como para arreglarse. Lo mismo hicieron los wallabies de cuello rojo, con una excepción. Mientras estaban a cuatro patas, los wallabies no eran los favoritos entre sus patas cuando se alimentaban.
Para los investigadores, esa excepción fortaleció aún más el vínculo entre la postura erguida y la mano. Lo mismo hicieron los comportamientos de una tercera especie de canguro que observaron en un zoológico de Sydney: el canguro de árbol de Goodfellow. Como su nombre lo indica, este animal habita en los árboles y vive un estilo de vida más cuadrúpedo que implica caminar menos en posición vertical. Empleó ambas patas por igual para sus actividades cotidianas.
"Este es uno de los estudios más fuertes que he visto que demuestran el comportamiento con las manos", dice Richard Palmer, un biólogo evolutivo de la Universidad de Alberta, que criticó los primeros trabajos de Hopkins en primates. "Una de sus grandes fortalezas es su inclusión de múltiples especies".
Por qué los canguros favorecen su pata izquierda en lugar de la derecha es un misterio. Malashichev sospecha que el sesgo puede haber surgido de manera algo aleatoria durante el curso de la evolución; elementos en el cerebro que podrían haberse desarrollado de cualquier manera pasaron a girar a la izquierda. Se sabe que los cerebros marsupiales son bastante diferentes de los nuestros: por un lado, carecen de un cuerpo de colusión, el grueso tramo de fibras que conecta el hemisferio izquierdo con el derecho en el cerebro humano. Pero se necesitaría más trabajo para conectar elementos específicos de la anatomía del cerebro con la mano.
Otros animales tienen asimetrías igualmente misteriosas. Los pollitos tienden a usar su ojo derecho para detectar comida, y las ballenas bebés prefieren seguir a sus madres a la derecha. Envuelva un globo alrededor de la cabeza de un sapo de caña, y el desafortunado anfibio generalmente intentará deslizarlo con su pie derecho. Observe atentamente a un loro australiano, y notará que agarra la comida con su garra izquierda la mayoría de las veces.
Tecumseh Fitch, biólogo cognitivo de la Universidad de Viena, espera que el estudio sobre el canguro inspire a los científicos a echar un vistazo a otros animales no primates, incluidos los demonios de Tasmania, los osos koala y los cientos de otros marsupiales conocidos. "Todo este debate sobre la mano de obra se ha centrado tanto en los primates que no sabemos mucho sobre otras criaturas", dice. "Podemos aprender mucho mirando a estos grupos poco estudiados".
