Nota del editor, 22 de septiembre de 2009 : Beth Shapiro es una de las veinticuatro personas seleccionadas como becaria MacArthur 2009 por la Fundación John D. y Catherine T. MacArthur. Ella recibirá una "subvención genio" de $ 500, 000.
contenido relacionado
- Jóvenes innovadores en las artes y las ciencias
- La última palabra
Si está tratando de aislar el ADN de dodo, siga estos pasos: primero, encuentre un hueso de dodo que no se haya fosilizado. Esto debería ser fácil. Entre los pocos conocidos en el mundo se encuentran un cráneo y un pie izquierdo que se almacenan en cajas en el segundo piso del Museo de Historia Natural de la Universidad de Oxford. Han estado en posesión de la universidad desde 1683, cuando murió el último dodo. No es un gran museo, pero si te pierdes, busca una pequeña placa junto a la entrada del almacén, donde tuvo lugar un legendario debate sobre la teoría de la evolución de Charles Darwin en 1860.
La parte difícil, como descubrió la bióloga Beth Shapiro en 2000, será convencer a la gerente de cobros Malgosia Nowak-Kemp para que le permita realizar un ejercicio sobre el último recurso no renovable. Es cierto que no necesitará destruir mucho, un fragmento del tamaño de una uña meñique debería ser suficiente, pero es seguro decir que no tendrá una segunda oportunidad. Intenta no dejar que la presión te afecte. "Aquí está este espécimen muy famoso, un recurso muy finito, y un estadounidense bajo entra y quiere sacarle una parte", dice Shapiro. "[Nowak-Kemp] no estaba tan asustado como yo".
El siguiente paso es una reacción en cadena de la polimerasa. Utilizado para todo, desde pruebas de paternidad hasta clonación, una PCR requiere un laboratorio bien equipado. Antes de entrar, póngase un traje limpio, como los que se encuentran en las fábricas de chips de computadora, para evitar contaminar su muestra con ADN moderno.
Listo? OK: muele el hueso dodo hasta obtener un polvo fino. Disolverlo en una solución a base de agua. Mezcle magnesio y ADN polimerasas, enzimas que ayudan a los genes a hacer copias de sí mismos. Calienta la mezcla a aproximadamente 150 grados Fahrenheit para romper las cadenas de ADN en dos hebras. Enfríe, dejando que las enzimas polimerasas se adhieran al ADN del dodo y construyan copias de él. Repita al menos 30 veces. Por la mañana, debe tener un tubo de ensayo con aproximadamente un millón de copias de un gen dodo o fragmento de gen.
Para Shapiro, de 31 años, este procedimiento aparentemente simple ha demostrado ser una receta para el éxito. Cuando llegó a Oxford como erudita de Rodas en 1999, fue aprendiz de Alan Cooper, pionera en el nuevo campo del ADN antiguo. En los seis años transcurridos desde entonces, Shapiro se ha elevado a la cima de la pequeña comunidad de investigadores de ADN antiguo de alto perfil y abrumadoramente joven. Recientemente aceptó un trabajo en Penn State, donde comenzará a enseñar este otoño.
La investigación de ADN antigua analiza los genes de plantas y animales muertos hace mucho tiempo, lo que permite a los científicos rastrear la evolución y extinción de especies con una precisión inimaginable hace solo cinco años. Al comparar el ADN del dodo con los genes de otras cinco especies, por ejemplo, la investigación de Shapiro estableció que el ave no voladora era un pariente lejano de la paloma. Su artículo de 2004 en Science argumentó que la disminución del bisonte comenzó mucho antes de lo sospechado, hace unos 37, 000 años, y por lo tanto no fue causada principalmente por cazadores humanos en América del Norte. El año pasado, un estudio en el que colaboró sobre el genoma de un mamut arrojó pistas sobre su pariente vivo más cercano (el elefante, como era de esperar).
Hace dos años, después de reemplazar a Cooper como jefe del Centro de Biomoléculas Antiguas Henry Wellcome de Oxford, Shapiro comenzó a poner su propio sello en el laboratorio. Más recientemente, comenzó a rastrear mutaciones en el virus del SIDA, una especie de estudio evolutivo en avance rápido. "Ella cruza muchos límites", dice el investigador de ADN antiguo Ian Barnes de Royal Holloway, Universidad de Londres. "Ella es considerada una de las mejores personas en el campo en términos de su capacidad para gestionar muchas investigaciones diferentes".
Cruzar límites es un modo favorito. Mientras todavía estaba en la escuela secundaria, Shapiro trabajó como aspirante a periodista televisivo para una estación de televisión en Rome, Georgia. En la universidad, fue desviada por el chino mandarín, la geología, la literatura española e inglesa, luego se decidió por una especialización en ecología. Recibió su doctorado en biología evolutiva de Oxford en solo tres años, y aún así encontró tiempo para dirigir el club de vinos de la universidad y presentar un programa de radio local de ciencia.
Shapiro ha viajado por el mundo en busca de muestras de ADN, antiguas y de otro tipo. La mayoría ha sido mucho más difícil de encontrar que el hueso dodo. En el territorio canadiense de Yukon, cayó en un estiércol de caribú de 800 años de edad mientras recolectaba muestras para analizar; En Kenia, esquivó a los leones para agarrar los excrementos de cebra. Ella ha recogido huesos de mamut lanudos de Siberia y restos de bisontes de Alaska. El verano pasado, voló a la isla de Mauricio en el Océano Índico para buscar huesos de dodo sin fosilizar para compararlos con el espécimen de Oxford, pero fue en vano.
Como muchos de sus colegas, Shapiro evita muchas preguntas sobre la clonación; La idea de recrear una especie extinta es tan tentadora. Pero hay desafíos técnicos masivos que los científicos aún tienen que superar: el ADN antiguo tiende a venir en muchos fragmentos pequeños, y sin un animal vivo, no hay forma de reconstruir qué genes entran en juego en qué etapas del desarrollo del dodo. En resumen: no dodo mama, no dodo baby.
Pero lo que es más importante, se pregunta si tiene sentido traer especies de vuelta a un mundo donde no tienen hábitat. "Claro, es sexy y de alto perfil hablar sobre la clonación de especies extintas", dice ella, "pero hay muchas más contribuciones importantes que se pueden hacer. El peligro es que las personas sean flojas y piensen que la clonación es la forma de resolver el problema de extinción". ". En cambio, seguirá tratando de descubrir por qué algunas especies se extinguieron en primer lugar. Ella espera que su investigación pueda ayudar a evitar que las especies modernas sigan el camino del dodo.
Andrew Curry escribió sobre los monasterios pintados de Rumania en la edición de junio de Smithsonian. El vive en Berlín.
