A medida que los humanos se extendieron fuera de África, un evento que comenzó, de acuerdo con las teorías más recientes, hace unos 120, 000 años, comenzaron a habitar y adaptarse a diferentes ecosistemas, desde los desiertos de Australia hasta las estepas de Siberia. Como informa Bruce Bower en ScienceNews, los investigadores creyeron durante mucho tiempo que la humanidad guardó algunos de los climas más duros del mundo para el final. La evidencia indica que la meseta tibetana oriental de gran altitud no vio una presencia humana permanente hasta hace 8, 000 años, y quizás hace 12, 000 a 13, 000 años. Pero una excavación arqueológica en la región está volcando esa idea, con los investigadores desenterrando herramientas que datan de 30, 000 a 40, 000 años, lo que sugiere que los humanos estaban en el "Techo del Mundo" decenas de miles de años antes de lo que se pensaba.
Los hallazgos llegaron a un sitio llamado Nwya Devu. Según un comunicado de prensa de la Academia de Ciencias de China, los investigadores creían previamente que el hábitat hostil que tiene poco oxígeno, poca lluvia y temperaturas frías durante todo el año habría mantenido alejados a los colonos humanos. Durante 60 años, los científicos han buscado signos de habitación humana en la región, pero solo encontraron una pequeña cantidad de sitios habitados que datan del Pleistoceno, que terminó hace 11.700 años, en los márgenes de la meseta.
Entonces, los investigadores se sorprendieron cuando comenzaron a encontrar herramientas de corte y raspado en el sitio en capas que datan de hace 40, 000 años. En el estudio, que aparece en la revista Science, el equipo informa que recuperó 3.683 artefactos de piedra en total en el sitio, que se encuentra a 15, 000 pies sobre el nivel del mar y aproximadamente a 185 millas al norte de la capital del Tíbet, Lhasa. Se cree que hubo tres períodos principales de ocupación en el sitio, uno que data de hace 30, 000 a 40, 000 años, otro hace 18, 000 a 25, 000 años y un tercero, hace 13, 000 a 14, 000 años. Se cree que Nwya Devu se usó como un taller de herramientas para crear artefactos de piedra de pizarra negra que se encuentra a media milla del sitio de excavación. Si bien no es ideal para la fabricación de herramientas, fue mejor que cualquier otra cosa en el área inmediata. Se cree que el sitio también puede haber sido utilizado como un campamento de caza estacional.
"Realmente es el primer caso sólido que se hizo que había poblaciones humanas en la meseta alta", dijo el arqueólogo de la UCLA Jeff Brantingham, que estudia la meseta tibetana pero no participó en el estudio, a Michael Greshko en National Geographic .
Greshko informa que otros arqueólogos nunca se han sentido cómodos con el poblamiento tardío de la meseta, y que se han encontrado otras herramientas de la edad de piedra en el área. Pero la datación de las herramientas de piedra se basa en la estratigrafía: dado que no pueden tener fecha de carbono, los arqueólogos deben fechar las capas de suelo en las que se encuentran. Sin embargo, la mayoría de los artefactos en el Tíbet se han encontrado en la superficie, lo que hace que la datación se realice con técnicas contemporáneas. imposible. En Nwya Devu, sin embargo, las herramientas se encontraron donde sus fabricantes las habían dejado caer hace decenas de miles de años. Utilizando una técnica especial que determina la última vez que los granos de cuarzo fueron golpeados con la luz solar, el equipo pudo obtener fechas aproximadas para los artefactos.
Entonces, ¿quiénes eran los intrépidos humanos que se aventuraron en la meseta hace 40, 000 años? Como no se encontraron ADN ni restos humanos en el sitio, no hay una respuesta fácil. En New Scientist, Colin Barras plantea la pregunta de quién, exactamente, hizo estas herramientas: humanos modernos o ¿es posible que hayan sido creadas por los antiguos Denisovanos, una especie ancestral humana extinta que se cruzó con el Homo sapiens ?
Un estudio genético publicado el año pasado encontró que algunos tibetanos modernos tienen genes asociados con la adaptación a gran altitud, incluidos algunos que desencadenan la producción adicional de hemoglobina cuando los niveles de oxígeno son bajos. La mayoría de esas adaptaciones provienen de mutaciones que se desarrollaron entre los humanos antiguos. Pero uno, EPAS1, fue heredado de los denisovanos. Según esa investigación, el gen ingresó a la población ancestral tibetana hace 12, 000 a 32, 000 años, pero el gen no experimentó una fuerte selección, causada cuando la población se movió a gran altitud, hasta hace 7, 000 a 28, 000 años. Eso sugiere que las herramientas de piedra podrían haber venido de un grupo diferente, quizás uno con su propia ascendencia denisovana, que decidió llamar hogar al "Techo del mundo", al menos por un tiempo.
