Estados Unidos tiene una historia especial y, por lo tanto, tiene una participación única en lo que respecta a la fuga de refugiados extranjeros, particularmente aquellos que buscan refugio de la opresión y la violencia. El asilo político ha sido durante mucho tiempo un elemento definitorio de la identidad nacional de Estados Unidos, comenzando con mayor fuerza en 1776 con la promesa de Thomas Paine en sentido común de que la independencia de Gran Bretaña proporcionaría "un asilo para la humanidad".
Curiosamente, la decisión de la nación de admitir a los solicitantes de asilo no fue una consecuencia directa de nuestro idealismo revolucionario. En cambio, la extensión del asilo político debe mucho a un levantamiento naval, en un barco británico, en 1797.
En la noche del 22 de septiembre, el motín más sangriento que sufrió la Royal Navy estalló a bordo de la fragata HMS Hermione en la costa occidental de Puerto Rico. Apuñalados repetidamente con machetes y bayonetas, diez oficiales, incluido el sádico capitán del barco, Hugh Pigot, fueron arrojados por la borda.
El motín impuso a la administración del presidente John Adams una serie de cuestiones incendiarias que involucran los derechos naturales, la ciudadanía estadounidense y el asilo político, una consecuencia de la supuesta presencia de marineros estadounidenses impresos (es decir, reclutados) a bordo del Hermione y, a su vez, la perspectiva de su extradición a Gran Bretaña después de buscar refugio en los Estados Unidos.
La década de 1790 no fue necesariamente amigable para los solicitantes de asilo. Aunque el presidente George Washington estaba a favor de una política de inmigración liberal, limitada a los "europeos blancos", la Revolución Francesa, junto con los disturbios en Irlanda contra la ocupación británica, contribuyó a la marea de xenofobia en la primera República, especialmente entre los principales miembros del Federalista. Party, que veía a Inglaterra como un bastión solitario del orden civil en Europa.
Los temores nativistas culminaron con la aprobación del Congreso en 1798 de las Alien Acts, que otorgaron al presidente Adams, como sucesor de Washington, el poder de deportar a los emigrantes sin el debido proceso legal. Otra Ley de Extranjería, en un intento poco velado para disuadir la inmigración, extendió el período mínimo de residencia de 5 a 14 años para los posibles ciudadanos. Un representante federalista de Massachusetts criticó que "no deseaba invitar a acumulaciones [sic] de irlandeses salvajes".
El motín desafió la xenofobia federalista.
En el verano de 1799, Adams encendió una tormenta política al autorizar a un tribunal federal en Charleston, Carolina del Sur, a entregar a los británicos a un marinero llamado Jonathan Robbins, un hijo nativo, según él, de Danbury, Connecticut, que había quedado impresionado por La Royal Navy. La indignación se avivó en las semanas siguientes por noticias de Jamaica sobre el ahorcamiento del marinero, no como Jonathan Robbins, ciudadano de los Estados Unidos, sino, según los británicos, como el reputado cabecilla irlandés Thomas Nash.
Aunque su verdadera identidad seguía siendo muy controvertida, eso no puso fin al
martirio de Jonathan Robbins. Llorado por los republicanos jeffersonianos como un luchador por la libertad contra la tiranía británica, el incidente resultó fundamental para la amarga pérdida de Adams ante Jefferson en la monumental elección presidencial de 1800. La crisis de Robbins también contribuyó a un cambio dramático en la política de inmigración de los Estados Unidos.
En su primer discurso ante el Congreso, el 8 de diciembre de 1801, el presidente Jefferson invocó deliberadamente la promesa mesiánica de Estados Unidos de proporcionar un refugio para los refugiados perseguidos. En marcado contraste con el nativismo de los años de Adams, exigió: “¿Nos negaremos a los infelices fugitivos de la angustia, esa hospitalidad que los salvajes del desierto extendieron a nuestros padres que llegaron a esta tierra? ¿La humanidad oprimida no encontrará asilo en este globo?
Durante 43 años después de la extradición de Robbins, ninguna persona, ciudadano o extranjero, sería entregado por el gobierno federal a otro país, incluidos otros amotinados de Hermione . Y cuando Estados Unidos finalmente firmó un acuerdo de extradición con Gran Bretaña en 1842 como parte del Tratado Webster-Ashburton, los "delitos políticos", incluidos el motín, la deserción y la traición, quedaron exentos de una lista de crímenes extraditables para evitar revivir el "Clamor popular" de la controversia de Robbins.
En tratados posteriores, los delitos políticos también quedarían exentos de extradición, como lo harían en la primera ley de extradición del Congreso (1848). Ese fue el momento en que el asilo político se convirtió en la política expresa de los Estados Unidos, un importante logro legislativo para ayudar a cumplir la promesa de la Revolución Americana. Y al aceptar acuerdos de extradición con naciones adicionales, Estados Unidos promovió significativamente la doctrina del asilo político no solo en el país sino también en el extranjero.
Estados Unidos no siempre ha estado a la altura de estos ideales o estas leyes. Con demasiada frecuencia en las últimas décadas, las prioridades de política exterior han influido en las decisiones de asilo, con preferencia abiertamente extendida a un puñado de nacionalidades (como los cubanos que huyen del régimen de Castro). Al igual que otros tribunales federales, los tribunales de inmigración deberían funcionar como parte del poder judicial, no como una extensión del poder ejecutivo. Después de todo, fue la autorización de Adams de 1799 que un juez federal extraditara a Jonathan Robbins lo que desencadenó la violenta reacción violenta contra su presidencia.
Esta crisis política condujo a una tradición de asilo político anterior a la famosa afirmación de la Estatua de la Libertad de que las naciones extranjeras envían "a tus masas cansadas, pobres y acurrucadas que anhelan respirar libremente". Le tomaría al mártir Jonathan Robbins y otros 50 años., pero el establecimiento del asilo político en 1848 consagró efectivamente la promesa de Tom Paine en 1776 de que Estados Unidos sería un faro de libertad para las víctimas de la opresión y la violencia.
A. Roger Ekirch, profesor de historia en Virginia Tech, es el autor del libro recientemente publicado, American Sanctuary: Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution (Pantheon, 2017).
