Adam Steltzner no estaba exactamente seguro de qué ponerse cuando presentó su audaz idea de aterrizar el rover Curiosity en Marte a los máximos ejecutivos de la NASA. El código de vestimenta en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la agencia en Pasadena, California, donde trabaja el ingeniero, es un poco más suelto que en la sede de Washington.
"Quería mostrar respeto, pero también quería ser yo mismo", escribe Steltzner en su nuevo libro, The Right Kind of Crazy . Para complementar su oscuro copete, se puso una chaqueta de los años 50, una hebilla de cinturón y botas de vaquero.
Un temerario, Steltzner fue una elección adecuada para liderar la entrada, el descenso y el aterrizaje de Curiosity en Marte. Él y su equipo tuvieron que hacer posible lo que parecía imposible: desacelerar un rover de una tonelada a una velocidad superior a 13, 000 millas por hora y aterrizar suavemente para no perforar un agujero de fuego en la superficie del planeta. Su solución, llamada la maniobra de "Sky Crane", requería un paracaídas supersónico, cohetes y cables. El propio Steltzner lo describe como "algo que Wile E. Coyote podría manipular con los productos de la compañía ACME".
Entonces, cuando el ingeniero le explicó el plan a Mike Griffin, entonces administrador de la NASA, Griffin dijo: "Podría ser el tipo de locura".
La cápsula que transportaba el rover Curiosity fue lanzada desde Cabo Cañaveral el 26 de noviembre de 2011. Casi nueve meses después, el 5 de agosto de 2012 (hora del Pacífico), aterrizó con éxito en el cráter Gale de Marte, para aplaudir en todo el mundo, quizás el más ruidoso. dentro de la Instalación de Operaciones de Vuelo Espacial en el Laboratorio de Propulsión a Chorro donde Steltzner y otros en polos de color azul pálido "Curiosity Landing" estaban supervisando la misión.
En su primer año solo en Marte, Curiosity tomó más de 72, 000 imágenes y disparó unas 75, 000 tomas láser para estudiar la composición del planeta. Ha capturado imágenes de dunas de arena y una puesta de sol, sin mencionar que detectó nitrógeno en la superficie de Marte y confirmó que existían arroyos y lagos allí hace más de tres mil millones de años.
En The Right Kind of Crazy, Steltzner, uno de los ganadores del premio American Ingenuity Award 2013 de la revista Smithsonian, comparte detalles sobre su experiencia diseñando, construyendo y probando el sistema de aterrizaje Sky Crane y las lecciones que aprendió sobre cómo llevar a las personas a lograr hazañas espectaculares.
Steltzner es ahora el ingeniero jefe del proyecto Mars 2020, un esfuerzo que en cuatro años apunta a aterrizar un rover similar en Marte, pero esta vez con la capacidad de perforar las superficies rocosas del planeta y colocar estas muestras de núcleo en forma hermética. contenedores sellados para su eventual regreso a la Tierra.
Fue un momento en la autopista 101 que te puso en camino a construir naves espaciales en el Laboratorio de Propulsión a Chorro.
Estaba apático. Esperaba tener un rayo y convertirme en una estrella de rock de fama mundial. Estaba tocando en pequeños lugares alrededor del área de la Bahía de San Francisco en una banda que no era tan buena. Una noche, y creo que fue en otoño, debido a que el cielo estaba particularmente despejado en el condado de Marin, volvía a casa cuando noté que un conjunto de estrellas, que había visto anteriormente en el cielo nocturno sobre East Bay, sobre Oakland, estaban sentados sobre los promontorios Golden Gate y Marin en el lado opuesto del cielo.
Me había ido mal en la escuela secundaria y no había prestado atención. Evidentemente me había perdido toda la Tierra girando sobre su eje. Me puse curioso. Recordé que algo se está moviendo con respecto a otra cosa, pero realmente no podía recordar ninguno de los detalles. Así que seguí mi curiosidad hasta el colegio comunitario local. Me presenté para ver si tenían clases de astronomía para enseñarme por qué las estrellas se movían, que es lo que pensé que estaba sucediendo. Lo hicieron, pero tenía un requisito previo de un curso de física conceptual. Me inscribí en ambos. El curso de astronomía se canceló porque no tenía suficientes estudiantes, y me encontré tomando "Física para poetas", o física sin matemáticas. Eso lo cambió todo.
El tipo correcto de locos: una verdadera historia de trabajo en equipo, liderazgo e innovación de alto riesgo
Comprar¿Cómo se te describió por primera vez la misión Curiosity ?
Trabajé como consultor en los primeros años. Eventualmente se convertiría en el Mars Science Laboratory (MSL), pero en realidad comenzó con el mismo acrónimo, pero como Mars Smart Lander. Iba a poner un gran rover en la superficie de Marte. Cuando me uní al proyecto por primera vez en 2003, el gran rover era demasiado grande. Mi primera tarea fue tratar de reducirlo.
Finalmente, el rover pesaba 2, 000 libras. ¿Puedes describir la maniobra de "Sky Crane" que te permitió aterrizar en la superficie de Marte?
La maniobra de Sky Crane es el acto de bajar el rover debajo de su mochila jet mientras los dos continúan descendiendo hacia Marte hasta que el peso del rover es absorbido por la superficie marciana. Eso se percibe en la falta de tensión en las cuerdas que conectan la mochila jet al rover. El rover se libera y la mochila jet vuela a una distancia segura.
Todos los plazos parecen fungibles en comparación con los que están "establecidos por la mecánica celeste", como se describe en el libro. Debías alcanzar un objetivo a unos 350 millones de millas de distancia en el momento adecuado. ¿Cómo es trabajar con este tipo de línea de tiempo?
Nuestros proyectos se crean en una especie de tornillo de banco. El tiempo no es flexible y generalmente nuestro presupuesto no es flexible. Para que sea una trifecta, lo que estamos tratando de hacer no es flexible. Eso es mucha presión.
Este tipo de trabajo no es para todos. Estás inventando con una fecha límite masiva. Puede provocar mucha ansiedad. Necesita que fluyan sus jugos creativos: individualmente, sí, pero también colectivamente, los jugos creativos del equipo tienen que fluir. No hay una sola persona que haga la mayor parte del trabajo aquí. Este es un esfuerzo 100% colaborativo y cooperativo. Debe tener un grupo de personas que puedan operar bajo la presión de un plazo de tiempo inamovible.
Cuando te enfrentas a un desafío, te recuerdas "aferrarte a la duda" y "sentarte en la Habitación Oscura". ¿Qué quieres decir?
Con frecuencia, cuando estás en esta carrera con el tiempo y tienes que crear soluciones a los problemas, te encontrarás con bloqueos. Te encontrarás con momentos en los que no tienes la respuesta. Esa es la habitación oscura. The Dark Room es ese lugar de oscuridad donde no ves salida. Tienes un problema, tienes la fecha límite, pero no sabes cómo lo vas a lograr. Es muy fácil entrar en pánico, encerrarse en comportamientos improductivos. The Dark Room es un lugar que me gusta llamar para mí y para los demás. Es ansioso No entremos en pánico, y sentémonos con la pregunta abierta. De ahí proviene el "aferrarse a la duda". Fue algo que noté cuando era estudiante de ingeniería y física. Era más probable que me extraviara saltando ansiosamente a la respuesta porque era muy incómodo sentarme con la pregunta abierta. Pero la pregunta abierta generalmente tiene la respuesta sentada en ella. Para sentarse con la pregunta abierta, debe ser capaz de aferrarse a esa duda, no huir con ella, simplemente sentarse con ella. Deja que surja la respuesta.
Con Curiosity, ¿en qué punto te encontraste más en la oscuridad?
Al principio, antes del Sky Crane, tuvimos un par de enfoques de aterrizaje diferentes, uno con bolsas de aire y el otro con esta cosa que llamamos plataforma, que simplemente no funcionó. En el otoño de 2003, nos reunimos con una docena de personas más o menos, porque estábamos en un Cuarto Oscuro. No sabíamos cuál era la salida. Teníamos un gran rover. Queríamos ponerlo en Marte, pero no sabíamos cómo íbamos a llegar allí.
¿Cuál fue la mayor sorpresa —quizás el descubrimiento más contradictorio— en toda la investigación y el desarrollo de la grúa celeste?
Pasamos mucho tiempo preocupados por el modo de péndulo. Cuando imagina dos vehículos unidos por una cuerda, y el vehículo superior tiene cohetes y sostiene el vehículo inferior, es muy fácil pensar en este balanceo hacia adelante y hacia atrás y este comportamiento de péndulo. Le teníamos un miedo mortal. Siempre invitamos a los globos oculares externos al juego para ayudar a encontrar los agujeros que no estamos viendo, y todos en nuestra comunidad de revisión estaban muy centrados en el modo de péndulo. Lo que encontramos, de forma contraintuitiva, es que la parte más difícil es en realidad un modo pogo-y axial que se parece a uno de esos juegos en los que tienes una pelota con elástico y una paleta y te vuelves boink, boink, boink, boink . Fue ese tipo de comportamiento con el que más luchamos.
En una conferencia de prensa días antes del aterrizaje, Steltzner demostró cómo el rover Curiosity descendería con cables desde una grúa aérea. (© Fred Prouser / Reuters / Corbis) El administrador de la NASA, Mike Griffin, les pidió a usted y a algunos de su equipo que vengan a Washington para explicar la Grúa del Cielo. El día antes de esta presentación, caminó por el Museo del Aire y el Espacio. ¿Qué estaba pasando por tu mente?
El Museo del Aire y el Espacio es una iglesia para mí. El ingenio y la invención que se encuentran en esos pasillos, dentro de esas exhibiciones, siempre son una fuente de asombro para mí. Fue como ir a la iglesia. Fue como contemplar los hombros de gigantes en los que nos sentamos y preguntarnos si teníamos en nosotros para avanzar.
Usted y sus compañeros de equipo dedicaron años a la lluvia de ideas, el cálculo, la prueba y el diseño de un plan que fuera el más sólido, esencialmente el menos loco. ¿Pero qué, en tu opinión, todavía estaba loco por eso?
Uno de los desafíos que tuvimos es que todo el sistema en conjunto, incluida la maniobra de Sky Crane, no es comprobable para nosotros aquí en la Tierra. Vives en este mundo de análisis y simulación, y haces lo mejor que puedes, pero el análisis y la simulación rara vez te protegen de los pecados de omisión, de cosas que no has considerado o pensado considerar. Tenemos que parece una locura, como dijo Mike Griffin. Creo que el mayor desafío para mí y para los demás fue qué pasa si hay un "Olvidé". ¿Qué pasa si hay una falla de nuestra imaginación y hay un modo de falla o un fenómeno que no entendemos que nos traerá? ¿abajo?
Todos identificamos que habría muy poca simpatía por nosotros, porque el diseño que habíamos elegido era muy extravagante. Se veía tan loco que su fracaso inmediatamente resultaría en que la gente dijera: “Por supuesto, te lo dije. Es obvio que la cosa habría fallado ”. Nos sentimos muy expuestos. Pensé que si esto no funciona, podríamos ir a comer hamburguesas, porque no va a ser bonito.
¿Cuál fue tu peor pesadilla?
Absolutamente, lo que más me preocupaba era lo que no sabía por qué preocuparme. El equipo era increíblemente capaz, por lo que si pudiéramos expresar una inquietud o riesgo, encontraríamos de manera uniforme una forma de reducir ese riesgo a un lugar donde fuera aceptable. Temía los riesgos a los que no podíamos ponerles nombres, a los que no sabíamos tener miedo.
Un artista representa la nave espacial Mars Science Laboratory de la NASA que llega a la atmósfera superior de Marte. (NASA / JPL-Caltech) 
Se colocó un paracaídas en la parte superior de la cubierta posterior del aerosol de la nave espacial. Se abrió a unas siete millas de la superficie, cuando la curiosidad disminuyó de 13, 000 millas por hora a aproximadamente 1, 000. (NASA / JPL-Caltech) 
El escudo de calor en la cubierta del aerosol fue arrojado haciendo visible el rover dentro de la cubierta posterior. (NASA / JPL-Caltech) 
El rover desaceleró con el poder del cohete antes de aterrizar en la superficie de Marte. (NASA / JPL-Caltech) Esta ilustración muestra la maniobra de Sky Crane. El rover se baja con cables debajo de su "mochila cohete". (NASA / JPL-Caltech) 
La mochila cohete colocó al rover sobre sus ruedas, listo para comenzar su misión. (NASA / JPL-Caltech) 
En esta representación, el rover examina una roca en Marte con un conjunto de herramientas en su brazo. (NASA / JPL-Caltech) Has guiado a los equipos a hacer posible lo imposible, y has visto a otros en JPL hacer lo mismo. Entonces, ¿cuáles diría que son los rasgos y hábitos más definitorios de los líderes efectivos?
Creo que esto va para los líderes y el equipo. Tienes que tener un debate intelectual vigoroso. Realmente tiene que ir al corazón de encontrar lo que es verdad cuando está operando al límite de lo que es posible. No hay una fórmula para saber cuáles son los siguientes pasos correctos, por lo que debe tener un equipo que pueda verificarse a sí mismo, interrogar sus planes y comprender si están avanzando en el camino correcto. Para tener un debate intelectual vigoroso, debe separar a las personas de las ideas que tienen. Necesitas respetar y amar y apreciar a la gente y permitir que las ideas hagan un brutal combate intelectual.
¿Qué buscas cuando estás formando un equipo?
No tienes que ser agresivo o ruidoso. Puedes estar tranquilo e incluso retirarte, pero debes estar dispuesto a ponerte en la línea para buscar la verdad. Eso es lo que busco. Cuando encuentro eso en un ingeniero, sé que tengo a alguien que realmente puede llevar el caucho a la carretera.
¿Cómo podemos estructurar nuestros entornos de trabajo para fomentar la curiosidad y la innovación?
Tomemos nuestro trabajo en serio, pero no nos tomemos demasiado en serio. Tengo una hija de tres años, y ella está armando un modelo increíblemente detallado del universo a través del juego. Todos los seres humanos lo hemos hecho. Vinimos a este mundo totalmente sin forma, y aprendimos sobre la gravedad y la diferencia entre un sólido y un fluido y todo tipo de cosas sobre la estructura básica de nuestro universo a través del juego y la experimentación. Trato de mantener viva esa cultura de juego dentro de los equipos con los que trabajo, francamente, porque así es como me gusta rodar.
Entendimos nuestra complicada nave espacial que cambia su forma y saca paracaídas y se deshace de los aerosoles y todo tipo de cosas a medida que se abre paso a través de la atmósfera de Marte a través de una gran y compleja simulación por computadora. Usando la información y el conocimiento que tenemos del sistema, haríamos apuestas cada vez que íbamos a girar la manivela en esta gran simulación de computadora, que tomó unos días. El equipo tomaría un grupo sobre lo que dirían los resultados. Era un juego lúdico y un poco competitivo de quién podía usar su comprensión para llegar a la respuesta que el sofisticado conjunto de supercomputadoras llegará antes que las supercomputadoras. Fue divertido. No parecía trabajo, y lo que realmente estaba haciendo esa jugada era ejercitar nuestra comprensión del sistema, empujándonos a estirar más y comprender más profundamente ese sistema en lugar de sentarse y esperar a que la computadora nos dijera qué estaba pasando. en.
Me encanta jugar, y descubro que aprendo y descubro más cuando estoy jugando. Una cultura de juego es muy importante para mantener viva nuestra curiosidad.
Conozca al ganador del American Ingenuity Award 2013 para Tecnología
