En un viaje a Calcuta en 1997, Zana Briski visitó el barrio de Sonagachi, el barrio rojo más antiguo y más grande de Calcuta. Estaba intrigada por su laberinto de burdeles y otros negocios ilegales. Durante los siguientes dos años, el fotoperiodista nacido en Gran Bretaña siguió regresando para acercarse a las prostitutas y a los dueños de burdeles cuyas vidas esperaba documentar. "La fotografía allí es completamente tabú", dice Briski, de 38 años, que ahora vive en la ciudad de Nueva York. "La gente allí no suele ver a los occidentales, y mucho menos a las personas con cámaras". Pasó innumerables horas con las mujeres, en última instancia, incluso convenció al dueño de un burdel para que le alquilara una habitación. "Las mujeres confiaron en mí", dice ella.
Mientras Briski trabajaba, se sorprendió de que los niños, la mayoría de ellos hijos e hijas de prostitutas, la rodearan, fascinados por su cámara. Así que comenzó a enseñarles a tomar fotos, organizando clases semanales y dándoles cámaras baratas para apuntar y disparar con las que experimentar. Sus instantáneas —representantes retratos de sus familias, de los demás y de las calles circundantes— capturan un mundo caótico como pocos forasteros podrían hacerlo.
Briski siguió adelante, obteniendo subvenciones para financiar sus esfuerzos, pronto apodó a Niños con cámaras y organizó la venta de las fotografías de los niños en las galerías de Calcuta y Nueva York. Las imágenes llamaron la atención. "Estos niños tienen lo que los adultos no suelen tener: apertura total", dice Robert Pledge, cofundador de la agencia Contact Press Images. Briski persuadió a Pledge para que conociera a los niños, y pronto se convenció de que las imágenes tenían mérito genuino. "La mayoría de la fotografía es observación, desde afuera", dice. "Muy rara vez estás adentro, mirando de adentro hacia afuera".
Pero enseñar fotografía no fue suficiente. Briski se dedicó a tiempo completo a tratar de ayudar a varios de los niños a ingresar a escuelas privadas, mientras grababa en video sus esfuerzos y sus luchas. Durante dos años a partir de 2002, Briski y el cineasta con sede en Nueva York Ross Kauffman filmaron 170 horas de video de los niños. Simplemente caminar por Sonagachi con una cámara invita problemas, dice Kauffman. "Siempre fue una situación muy tenue. Teníamos que tener cuidado con cuándo, cómo y a quién estábamos disparando. Una pelea podría explotar en cualquier momento por las cámaras, por cualquier cosa".
En febrero pasado, el documental resultante, Born into Brothels, agregó un Premio de la Academia al Mejor largometraje documental a sus más de 20 otros premios, incluido el Premio del Público en el Festival de Cine de Sundance. El crítico del New York Times, AO Scott, calificó la película de 85 minutos como "conmovedora, encantadora y triste, un tributo ... al espíritu creativo incontenible de los propios niños".
Briski y Kauffman, para preservar el anonimato de los sujetos, han optado por no proyectar la película en India, aunque los trabajadores humanitarios en Calcuta dicen que las identidades de los niños no son un secreto; Sus nombres han sido ampliamente divulgados en la prensa india y los niños han aparecido en la televisión india. Los críticos allí se quejan de que Briski no acreditó suficientemente a los trabajadores de ayuda que la ayudaron, y que su enfoque, sacar a los niños de sus casas de burdeles y colocarlos en internados, fue presuntuoso.
Sin duda, su película documenta que algunos de los niños que patrocinó abandonaron la escuela. Pero sigue comprometida con su visión original de educar a los niños, y planea regresar a Calcuta esta primavera, donde espera abrir una pequeña escuela para niños como los de la película, con un plan de estudios que se centrará en las artes y el liderazgo. Ella también quiere expandir Niños con cámaras a Haití y Egipto.
Para los niños en Sonagachi y otros burdeles indios, el ciclo de pobreza y prostitución es difícil de romper. Según la Comisión Nacional de Derechos Humanos de la India, cientos de miles de mujeres indias trabajan como prostitutas; Algunas organizaciones de ayuda indias colocan el cálculo en 15, 5 millones. Casi la mitad de ellos comenzaron a trabajar como niños. "Los números han aumentado y las edades han disminuido", dice Ruchira Gupta, una documentalista ganadora del Emmy que en 1997 fundó Apne Aap Women Worldwide, con sede en Calcuta, para ayudar a las prostitutas indias. Gupta dice que los dueños de prostíbulos y los proxenetas a menudo presionan a las mujeres jóvenes para que tengan bebés, lo que las hace más dependientes económicamente del prostíbulo. "Cuando las madres mueren de SIDA u otras enfermedades", agrega Gupta, "sus hijas son traídas de inmediato".
En Born into Brothels, el estudiante estrella de Briski es Avijit, cuyos autorretratos y escenas callejeras impresionaron tanto a Pledge que hace los arreglos para que el niño visite el World Press Photo Children's Competition en Amsterdam. Pero cuando un proxeneta mata a la madre de Avijit, el regordete de 12 años se aleja, se salta las clases de fotografía y deja de tomar fotos.
Briski, en un último esfuerzo por rescatar al niño, encuentra a Avijit y lo lleva a obtener un pasaporte el día antes de partir para Amsterdam. Avijit hace el viaje de Sonagachi a Amsterdam, y verlo discutiendo fotografía con niños de todo el mundo en los concurridos salones de la exposición es ver el potencial bruto liberado. "Los niños a esa edad pueden ir tan fácilmente en una u otra dirección", dice Pledge. "Ese entorno no es específico de la India, o de los distritos de luz roja. Todos los niños tienen habilidades de aprendizaje asombrosas, y están siendo robados constantemente en todas partes del mundo, a veces no tan lejos".
