El uranio enriquecido está de vuelta en las noticias con un informe de que Irán ha comenzado a crear el material en un sitio fuertemente fortificado en el norte de ese país. Pero, ¿qué es el uranio enriquecido?
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El uranio es el elemento 92 en la tabla periódica: cada molécula tiene 92 protones en su núcleo. La cantidad de neutrones puede variar, y esa es la diferencia entre los tres isótopos de uranio que encontramos aquí en la Tierra. El uranio-238 (92 protones más 146 neutrones) es la forma más abundante, y aproximadamente el 99.3 por ciento de todo el uranio es U-238. El resto es U-235 (0.7 por ciento), con una pequeña cantidad de U-234.
El uranio tiene una mala reputación (es radioactivo, después de todo), pero el U-238 tiene una vida media muy larga, lo que significa que puede manejarse con bastante seguridad siempre que se tomen precauciones (como se ve en el video a continuación). Sin embargo, lo más importante aquí es que el U-238 no es fisionable, no puede iniciar una reacción nuclear y mantenerla.
U-235, sin embargo, es fisible; Puede iniciar una reacción nuclear y mantenerla. Pero ese 0.7 por ciento en uranio natural no es suficiente para fabricar una bomba o incluso un reactor nuclear para una planta de energía. Una planta de energía requiere uranio con tres a cuatro por ciento de U-235 (esto se conoce como uranio poco enriquecido o de grado de reactor), y una bomba necesita uranio con un sorprendente 90 por ciento de U-235 (uranio altamente enriquecido).
El enriquecimiento de uranio, entonces, es el proceso por el cual una muestra de uranio aumenta su proporción de U-235.
Las primeras personas en descubrir cómo hacer esto fueron los científicos del Proyecto Manhattan durante la Segunda Guerra Mundial. Se les ocurrieron cuatro métodos para separar el U-235 del mineral de uranio: difusión gaseosa, separación electromagnética, difusión térmica líquida y centrifugación, aunque en ese momento consideraban que la centrifugación no era práctica para el enriquecimiento a gran escala.
Los métodos más comunes para enriquecer uranio hoy en día son la centrifugación (décadas de desarrollo han hecho que este método sea más eficiente que durante la Segunda Guerra Mundial) y la difusión gaseosa. Y se están desarrollando otros métodos, incluidos varios basados en técnicas láser.
El uranio altamente enriquecido, el tipo utilizado en las bombas, es costoso y difícil de crear, por lo que sigue siendo una barrera, aunque no insuperable, para los países que desean desarrollar armas nucleares. Y una vez que una nación desarrolla la capacidad de enriquecer uranio más allá del grado del reactor (se informa que Irán ha comenzado a producir uranio enriquecido hasta en un 20 por ciento), el camino hacia el uranio de grado de armas se acelera significativamente.
Obtenga más información sobre las preocupaciones nucleares en Irán en Arms Control Wonk, el Carnegie Endowment for International Peace y ISIS NuclearIran, del Institute for Science and International Security.
Y aprenda más sobre el elemento uranio, incluido el uranio empobrecido, en esta selección de la Tabla Periódica de Videos:
