Hace unos 65 millones de años, la era del Cretácico llegó a un final dramático cuando un gran asteroide se estrelló contra la Tierra y probablemente comenzó la extinción masiva que aniquiló a los dinosaurios. A raíz de tal devastación, los valientes mamíferos en sus madrigueras subterráneas sobrevivieron y finalmente alcanzaron el protagonismo que disfrutan hoy.
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Al menos, esa es la narrativa que los científicos construyeron después de décadas de investigación. Pero un nuevo estudio, publicado en el Journal of Evolutionary Biology, muestra que el paso de la corona de dinosaurios no aviarios a mamíferos no era algo seguro. Los mamíferos escaparon por poco de su propia extinción por la piel de sus dientes.
"La extinción fue mucho más severa de lo que pensábamos anteriormente y la recuperación fue más rápida", le dice a Smithsonian.com Nick Longrich, paleontólogo de la Universidad de Bath y coautor de la nueva investigación.
Durante sus años de estudio de fósiles, Longrich notó que espécimen tras espécimen era otra especie extinta que una vez se arrastró, se deslizó o se escabulló por la superficie de la Tierra Antigua. En resumen, había muchos más callejones sin salida en el árbol de la vida de lo que esperaba.
Entonces Longrich y sus colegas se propusieron cuantificar cómo les fue a los mamíferos durante la extinción del Cretácico final. Observaron el registro fósil de unos pocos millones de años justo antes y después del impacto del asteroide y contaron tantas especies como pudieron. La mayoría de los fósiles de ese período, por lo que todos los fósiles que estudiaron, provienen de América del Norte porque las condiciones antiguas eran las correctas para preservar las criaturas muertas, y gran parte de esa roca ahora se encuentra convenientemente cerca de la superficie.
El estudio documenta más de 8, 000 especímenes de 23 ubicaciones en 145 especies. De ese lote, los investigadores solo encontraron el 7 por ciento que sobrevivió a la extinción. "La imagen es más grave de lo que pensábamos", dice Longrich. Los investigadores también señalan que las víctimas de la extinción masiva fueron especies que ocuparon pequeños rangos. Las especies comunes y generalizadas tenían más probabilidades de sobrevivir.
Estimaciones anteriores han determinado que alrededor del 75 por ciento de las especies de mamíferos fueron asesinados en la extinción del Cretácico final, dejando casi una cuarta parte para poblar el nuevo mundo sin dinosaurios. Esa interpretación, sin embargo, se desmorona bajo una inspección más cercana del registro fósil.
"La extinción elimina las cosas raras y las cosas comunes tienden a sobrevivir", explica Longrich. Eso significa que el registro fósil está salpicado de especímenes de especies que sobrevivieron y solo se condimentaron ligeramente con algunos miembros de especies más raras que pueden haber sucumbido a la extinción. Para tener en cuenta todas estas especies raras y escasamente distribuidas, los científicos deben examinar una gran cantidad de muestras. Una mirada más superficial al registro fósil podría resultar en una sobreestimación de la supervivencia de los mamíferos.
Aunque la situación puede parecer grave ("el vaso está 93 por ciento vacío", dice Longrich), los nuevos hallazgos también muestran que los mamíferos eran muy resistentes. Dentro de 300, 000 años después de la extinción masiva, en un abrir y cerrar de ojos en tiempo evolutivo, la diversidad de mamíferos en todo el mundo explotó.
"Los mamíferos rápidamente comenzaron a especializarse, crecer y hacer cosas interesantes", dice Longrich. La rápida recuperación después de la extinción incluyó una explosión en la diversidad de especies que rivaliza con la rápida diversificación de los pinzones de Galápagos o los peces cíclidos en los lagos africanos, dos ejemplos comunes de especies que se fragmentan rápidamente.
Longrich explica que los resultados del estudio también sugieren que los mamíferos estaban de alguna manera en una posición única para el éxito. Esta asombrosa recuperación ocurrió en todos los continentes del mundo a pesar del hecho de que el agua separó estas masas de tierra en ese momento. En esencia, cada continente fue un experimento separado y todos obtuvieron los mismos resultados: dominación de mamíferos. Lagartos, tortugas y cocodrilos no se recuperaron tan rápido.
Entonces, ¿por qué prosperaron los mamíferos? "Podría haber sido la sangre caliente, la inteligencia o tal vez porque tenían dientes más complejos", dice Longrich. Se necesita más estudio para decir con precisión qué les dio la ventaja: podría haber sido una serie de cosas.
Aun así, estos resultados más recientes sugieren que otros eventos de extinción masiva pueden merecer una mirada más cercana. Así como los libros de historia están escritos por los vencedores, el registro fósil está dominado por los sobrevivientes. Pero en ambos campos, reconocer el sesgo ayuda a proporcionar una imagen más clara de la historia de la vida en la Tierra.
