Justo a tiempo para Halloween 2008, varias horripilantes fotografías de arañas aparecieron en las noticias. Los disparos registraron dos incidentes, los cuales tuvieron lugar en Queensland, Australia, de enormes arañas tejedoras de orbes dorados que comían pájaros que habían volado a las redes de los arácnidos. Las aves no son exactamente un elemento básico de la dieta de los tejedores de orbes dorados, pero las arañas aprovechan la mala suerte ocasional de las aves pequeñas.
Un descubrimiento anunciado esta semana en Biology Letters me recordó las fotos. Los paleontólogos no solo han descubierto el fósil de una gran araña tejedora de orbes, sino que proviene de lechos fósiles jurásicos conocidos por pequeños dinosaurios emplumados.
Nombrada Nephila jurassica por Paul Selden, ChungKun Shih y Dong Ren, la nueva tejedora de orbes data de hace 165 millones de años y es la araña fósil más grande descubierta hasta ahora. Su envergadura se extendía aproximadamente 6 pulgadas, lo que lo hace comparable en tamaño a las hembras de algunas especies de tejedoras de orbes dorados. El espécimen fósil también era una hembra, indicada por la presencia de un órgano llamado epigine, pero, a diferencia de los tejedores de orbes dorados modernos, los machos pueden haber sido igual de grandes.
En las especies vivas, los tejedores de orbes dorados son mucho más pequeños que las hembras. Esta diferencia en la anatomía entre los dos sexos se conoce como dimorfismo sexual. Sin embargo, basado en un fósil de 130 millones de años de un tejedor de orbes dorados, llamado Cretaraneus vilaltae, encontrado en España, parece que esto no siempre fue una característica del grupo. La araña fósil macho de España era grande y probablemente no difería en tamaño de la hembra. Si esto es cierto, entonces las especies jurásicas más grandes descritas por Selden y sus colegas probablemente también tenían machos y hembras del mismo tamaño.
Estas arañas tejieron sus redes de seda en cálidos bosques jurásicos llenos de insectos, pero me pregunto si alguna vez atraparon dinosaurios por accidente. Nephila jurassica fue encontrada en las camas Daohugou del noreste de China. Estas rocas también han producido los restos finamente conservados de varios dinosaurios emplumados: Pedopenna, Epidexipteryx y Scansoriopteryx . De estos, Epidexipteryx y Scansoriopteryx eran pequeños dinosaurios, del tamaño de un gorrión y una paloma, que pudieron haber pasado al menos parte de su tiempo en los árboles. No podían volar y, por lo tanto, no revolotearían accidentalmente en una telaraña de orbes dorados, pero me pregunto si el desafortunado Scansoriopteryx o Epidexipteryx a veces se metió en las telas de araña y se convirtió en presa de los arácnidos. Salvo el descubrimiento de un fósil verdaderamente espectacular, probablemente nunca lo sabremos, pero, si ocurriera, las aterradoras fotos de Australia son atisbos de interacciones entre dinosaurios emplumados y arañas que se remontan muy lejos.
Referencias
Selden, P., Shih, C. y Ren, D. (2011). Una araña tejedora de orbes dorados (Araneae: Nephilidae: Nephila) del Jurásico Medio de China Biology Letters DOI: 10.1098 / rsbl.2011.0228
