Sabemos mucho sobre el imperio romano. No solo los romanos famosos como Julio César escribieron sobre sus propios logros y enyesaron sus nombres y obras en edificios públicos, los historiadores también relataron el surgimiento y la caída de la poderosa civilización. Pero a veces es difícil saber cómo le iba a la persona promedio en el Imperio. Mientras César estaba conquistando la Galia, ¿era buena la economía? Durante el Año de los Cuatro Emperadores, cuando la intriga y las luchas internas sacudieron el imperio, ¿el gobierno todavía acuñaba dinero? Como informa Katie Langin en Science, los investigadores encontraron recientemente alguna información encerrada en la capa de hielo de Groenlandia.
Además del poder de las legiones, el poder de Roma residía en su riqueza, cuya piedra angular era una moneda de plata conocida como denario. Producir la plata necesaria para acuñar todas esas monedas significaba fundir mineral de plata, lo que producía mucha contaminación por plomo. Desde la década de 1990, los investigadores se han dado cuenta de que la contaminación por plomo producida por las fundiciones en todo el Imperio se desplazó 2.800 millas y dejó rastros en turberas en Escocia y las Islas Feroe y en los núcleos de hielo de la capa de hielo de Groenlandia. Pero esas capas eran imprecisas y no podían dar una lectura anual de la cantidad de plata que se producía.
Sin embargo, utilizando nuevas técnicas, los historiadores y los expertos en núcleos de hielo han podido observar más de cerca el hielo, derritiendo lentamente los núcleos para obtener 12 mediciones de plomo por año a lo largo del Imperio Romano, aproximadamente entre 1100 a. C. y 800 d. C. Los 1.900 La cronología anual refleja muchos de los altibajos del Imperio, según lo descrito por los historiadores del pasado y del presente. La investigación aparece en The Proceedings of National Academy of Sciences .
Nicholas Wade en The New York Times informa que los núcleos de hielo de Groenlandia son difíciles de obtener, y puede tomar años perforar cuidadosamente todo el hielo para llegar a la roca madre. Afortunadamente, el experto en núcleos de hielo Joseph R. McConnell, irónicamente del Instituto de Investigación del Desierto en Reno, sabía de un núcleo que tuvo que ser abandonado y pudo convencer a los perforadores del núcleo para que le permitiera analizar una sección que data de 1235 a. C. y 1257 CE.
Se derritieron lentamente secciones de tres pies del núcleo en una almohadilla térmica especial. Después de que el agua fue recolectada y analizada, el núcleo mostró que la fundición de plomo comenzó alrededor del 900 a. C. cuando los fenicios comenzaron a comerciar en el Mediterráneo occidental. La fundición alcanzó su apogeo en el apogeo del Imperio Romano, durante el siglo I dC Eso contradice a algunos historiadores que argumentaron que la economía romana funcionó mejor durante la República, antes de que los emperadores se hicieran cargo. "Las emisiones de plomo casi cuatro veces más altas durante los primeros dos siglos del Imperio Romano en comparación con las últimas décadas de la República Romana indican un crecimiento económico sustancial bajo el dominio imperial", dice el coautor e historiador de Oxford Andrew Wilson en un comunicado de prensa.
En general, la actividad de fundición aumenta y disminuye con las guerras civiles de Roma y los brotes de enfermedades. Los niveles finalmente caen a niveles prerromanos durante la Peste Antonina de 165 a alrededor de 180 CE y no se recuperan durante otros 500 años. También se desploma durante la plaga de los chipriotas en el siglo III. "Descubrimos que la contaminación por plomo en Groenlandia rastreó muy de cerca las plagas, guerras, disturbios sociales y expansiones imperiales conocidas durante la antigüedad europea", dice McConnell en el comunicado.
Por supuesto, los niveles de plomo no son un indicador perfecto de la actividad económica. Por ejemplo, durante el reinado de Nerón, Roma dejó de usar solo 80 por ciento de plata pura para su acuñación, lo que redujo la necesidad de fundir plata y condujo a un período en el que se reciclaron las monedas más antiguas. Pero los investigadores explican estas idiosincrasias y el plomo natural de fuentes como los volcanes para crear una línea de tiempo que solo mire la salida de las fundiciones. "No diría que el gráfico de contaminación por plomo es un reflejo cercano del PIB, pero es probablemente el mejor indicador general de salud económica que tenemos", dice Wilson a Wade.
Los datos también presentan algunos misterios. Por ejemplo, Langin informa que hay algunos picos de nivel de plomo que no corresponden a ningún evento conocido o repunte económico. Kevin Butcher, un antiguo historiador de la Universidad de Warwick que no participó en el estudio, le dice que esto aumenta la posibilidad de que Roma ocasionalmente produjera en exceso y almacenara monedas.
Aunque los niveles de plomo muestran el poder económico del Imperio Romano, palidecen en comparación con la cantidad de plomo bombeada al aire durante el siglo XX, cuando los núcleos de hielo reflejan más de 50 veces el nivel de plomo producido durante el apogeo de Roma. .
