Después de la guerra revolucionaria, los estadounidenses bebían cantidades asombrosas de alcohol. Los gustos cambiaron rápidamente de sidras y cervezas, la preferencia de la época colonial, a licores fuertes de las primeras destilerías de la nación. Para 1830, cada persona, en promedio, consumía más de siete galones de alcohol por año.
“La tradición en muchas comunidades era tomar una copa en el desayuno. Te tomaste una copa a media mañana. Puedes tomar whisky con el almuerzo. Tomó una cerveza con la cena y terminó con una copa nocturna ", dice Bruce Bustard, curador de los Archivos Nacionales en Washington, DC" También hubo un consumo considerable de alcohol por parte de los niños ".
Se pensaba que el alcohol evitaba las fiebres y facilitaba la digestión. "Si no bebías, ponías en peligro tu salud", dice Mark Lender, historiador y coautor de Drinking in America . “Hubo un punto en el que no podías comprar un seguro de vida si no bebías. Te consideraban 'loco'.
Entonces, cuando Benjamin Rush, firmante de la Declaración de Independencia y médico más destacado, habló de los males del licor fuerte, la gente pensó que estaba loco. Publicó un ensayo, "Una investigación sobre los efectos de los espíritus ardientes sobre el cuerpo y la mente humanos" en 1785, y en una edición posterior del ensayo, publicado en 1790, adjuntó una ilustración dramática titulada "Un termómetro físico y moral". "
El termómetro, ahora en exhibición en "Spirited Republic: Alcohol in American History", una exposición en los Archivos Nacionales hasta el 10 de enero de 2016, muestra las condiciones médicas, las actividades criminales y los castigos que podrían derivarse del consumo frecuente de cócteles y licores particulares. . El golpe, por ejemplo, podría causar ociosidad, enfermedad y deuda. Toddy y el ron de huevo pueden provocar mal humor, vomitar y un viaje a la cárcel. Y beber tragos de ginebra, brandy y ron día tras día era un fondo rocoso en lo que a Rush se refería. Ese hábito podría conducir al asesinato, la locura y, en última instancia, la horca.
Como defensora de los derechos de las mujeres y la salud mental y la reforma penitenciaria, Rush surgió como un gran defensor de la templanza, dice Lender. Sus ideas pueden haber sido impactantes en su tiempo, pero su ensayo se convirtió en un éxito de ventas y gradualmente gran parte de la comunidad médica vería, como lo hizo, que la embriaguez crónica en sí misma era una enfermedad. En la década de 1820, cuando el movimiento de la templanza estaba acelerando, los primeros defensores adoptaron el pensamiento de Rush, advirtiendo contra los licores destilados y tolerando el consumo de cerveza, sidra y vino con moderación. Esta distinción entre licores fuertes y otras bebidas alcohólicas luego se desvaneció con el impulso de décadas de teetotalismo, o una abstinencia completa del alcohol. La prohibición entró en vigencia en 1920, y la enmienda 21 derogó la prohibición de la producción, venta, importación y transporte de alcohol 13 años después.
"La concepción que hoy tenemos de la adicción generalmente se remonta a Benjamin Rush", dice Lender. “Hubo un punto, Rush creía, que la sustancia, en este caso el alcohol, controlaba al individuo más que al revés. Pensó que había una dependencia física engendrada en el cuerpo. Fue un pionero ".
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“Spirited Republic: Alcohol in American History” se exhibe en la Galería Lawrence F. O'Brien de los Archivos Nacionales hasta el 10 de enero de 2016.
