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Los cerebros de las personas ciegas se reconectan para mejorar otros sentidos

Es una lata científica tan antigua que es prácticamente un cliché: cuando las personas pierden la vista, otros sentidos aumentan para compensar. Pero, ¿existen realmente diferencias entre los sentidos de las personas ciegas y videntes? Ha sido difícil de probar, hasta ahora. Como informa George Dvorsky para Gizmodo, una nueva investigación muestra que los cerebros de las personas ciegas son estructuralmente diferentes a los de las personas videntes.

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En un nuevo estudio publicado en la revista PLOS One, los investigadores revelan que los cerebros de las personas que nacen ciegas o quedaron ciegas en la primera infancia están conectados de manera diferente a las personas nacidas con la vista. El estudio es el primero en analizar las diferencias estructurales y funcionales entre las personas ciegas y videntes.

Los investigadores utilizaron escáneres de resonancia magnética para observar los cerebros de 12 personas nacidas con “ceguera profunda temprana”, es decir, personas que nacieron sin vista o la perdieron a los tres años, informa Dvorsky. Luego compararon las imágenes de resonancia magnética con las imágenes de los cerebros de 16 personas que nacieron con vista y que tenían visión normal (ya sea solos o con ayuda correctiva de anteojos).

Las comparaciones mostraron marcadas diferencias entre los cerebros de los nacidos con vista y los nacidos sin. Esencialmente, los cerebros de las personas ciegas parecían estar conectados de manera diferente cuando se trataba de cosas como la estructura y la conectividad. Los investigadores también notaron conexiones mejoradas entre algunas áreas del cerebro, particularmente las áreas de la corteza occipital y frontal, que controlan la memoria de trabajo. También hubo una disminución de la conectividad entre algunas áreas del cerebro.

Cuando se trataba de cómo funcionaba el cerebro, parecía que los cerebros de las personas ciegas se comunicaban de manera diferente que sus contrapartes videntes. En particular, la corteza occipital, la parte del cerebro que generalmente se usa para el procesamiento visual, parecía haber sido reutilizada para procesar otros datos sensoriales como el olor y el sonido. "En las personas ciegas, la corteza occipital no está procesando información visual, pero sigue funcionando", escribe Dvorsky, "y de esa manera eso podría explicar por qué las personas ciegas experimentan un aumento de los sentidos".

Los investigadores dicen que estas diferencias dramáticas son el resultado de la neuroplasticidad, las formas en que el cerebro humano se adapta y cambia a sí mismo en respuesta a diferentes condiciones. "Estas conexiones que parecen ser únicas en aquellos con ceguera profunda sugieren que el cerebro se 'reconecta' a sí mismo en ausencia de información visual para estimular otros sentidos", dicen en un comunicado de prensa.

El documento no discute por qué o cómo ocurren esos cambios, solo que parecen haber ocurrido. Pero el trabajo es un primer paso importante para descubrir cómo funcionan los cerebros de las personas ciegas en torno a la falta de información visual.

Ahora que está claro que existen grandes diferencias entre los cerebros ciegos y videntes, los investigadores pueden tratar de descubrir qué tareas afectan la conectividad sensorial y utilizar esa información para desarrollar terapias que ayuden a las personas ciegas a compensar aún más la falta de información visual. También deberán comparar los escaneos con los de las personas que perdieron la vista más adelante en la vida.

Aunque el tamaño de la muestra era pequeño, la nueva investigación abre muchas posibilidades interesantes para futuras investigaciones, y la esperanza de que una mejor comprensión de la forma en que se conectan los cerebros de las personas ciegas puede ayudar a facilitar la vida de las personas ciegas a largo plazo.

Los cerebros de las personas ciegas se reconectan para mejorar otros sentidos