El futuro de Angelina Grimké parecía claro el día que entró en el mundo. Nacida como aristócrata del sur en Charleston, Carolina del Sur, en 1805, estaba destinada a convertirse en esclava; Nacida como mujer, estaba destinada a recibir poca educación formal, no tener profesión y perseguir una vida de oscuridad doméstica. En cambio, ella se liberó. Dejó el sur hacia Filadelfia en 1829 y en 1837 se había convertido en una famosa conferenciante y autora publicada que abogaba por el fin de la esclavitud y por los derechos de las mujeres.
Angelina Grimké era una rebelde de primer orden que convirtió las convicciones heredadas al revés, incluida la creencia de que las personas de ascendencia africana eran inherentemente inferiores a los blancos. A sus treinta años, influenciada por una fe cristiana cada vez más profunda y el lenguaje de los "derechos" del nuevo movimiento de abolición, un movimiento que llamaba al Sur a poner fin a la esclavitud de inmediato, en lugar de gradualmente, había reformado su vida en torno a esta nueva dedicación a la igualdad racial. Ella organizó peticiones al Congreso para terminar con la esclavitud, formó amistades a través de la línea de color e hizo todo lo posible para señalar el problema del racismo en sus escritos publicados. Ella escribió: “Estoy tratando de hablar y escribir, y vivir con este horrible prejuicio ... Debemos desenterrar esta hierba por las raíces de cada uno de nuestros corazones ".
Al investigar una biografía de las hermanas Grimké, Angelina y su hermana mayor Sarah, uno de mis desafíos ha sido explicar cómo y por qué Angelina cambió tanto. ¿Cómo se convirtió en una de las primeras mujeres estadounidenses en abrazar una vida de activismo político itinerante y una oradora brillante cuyos discursos todavía se estudian hoy? Al principio me enfoqué en las creencias heredadas clave que ella rechazó, pero finalmente me di cuenta de que se aferraba a otras creencias, y que éstas también jugaron un papel en su transformación.
Una de las creencias de su vida fue el fuerte amor que sentía por su país. Hija de un oficial de la Revolución Americana y de una madre también dedicada a la nueva nación, Grimké permaneció firmemente patriótica toda su vida. Al igual que otros radicales, encontró la famosa frase en la Declaración de Independencia, "Todos los hombres son creados iguales", para proporcionar una justificación completamente estadounidense para acabar con la esclavitud y el racismo.
El cristianismo fue otra creencia heredada que alimentó su radicalismo. Cuando era niña, se rebeló contra el episcopalismo dominado por los rituales de su familia, pero a los veinte años quedó atrapada en los entusiasmos religiosos del Segundo Gran Despertar, un período en el que muchos estadounidenses, inspirados por poderosos sermones de la iglesia y reuniones de avivamiento religioso, se convirtieron en " nacido de nuevo ”al aceptar a Cristo como su salvador. Mientras que muchos cristianos evangélicos recientemente interpretaron el Evangelio para justificar la esclavitud y el silencio de las mujeres en la iglesia, la fe cada vez más profunda de Grimké la llevó a unirse a la Sociedad de Amigos (cuáqueros), quienes creían que tener esclavos era un pecado y que las mujeres también podían predicar el mensaje de Dios.
Viviendo como cuáquera en Filadelfia, Grimké aprendió el vocabulario de los "derechos" cuando se unió a la sociedad antiesclavista femenina recién fundada de la ciudad, y eso despertó nuevas ideas. Más tarde escribió: "La investigación de los derechos del esclavo me ha llevado a una mejor comprensión de los míos". Sabiendo eso, podemos ver por qué una vez observó: "Los derechos del esclavo y la mujer se mezclan como los colores del arcoíris ”. No estaba diciendo que las mujeres esclavizadas y libres enfrentaban las mismas luchas, sino que los derechos que buscaban estaban alineados armónicamente en el mismo arcoíris de los derechos humanos, el mismo reclamo de igualdad para todos.
El activismo contra la esclavitud alimentó su defensa de las mujeres, lo que incluyó ayudar a organizar la primera convención nacional de mujeres, una reunión de mujeres antiesclavistas convocadas para coordinar y planificar una campaña nacional contra la esclavitud. También pronunció discursos ante miles de personas y publicó sus puntos de vista feministas. Grimké analizó cada argumento limitante sobre el estrecho potencial de las mujeres cuando escribió: "Sostengo que la mujer tiene tanto derecho como un hombre para sentarse en la Presidencia de los Estados Unidos".
La carrera relativamente corta de Grimké de intenso activismo público nacional, una época en la que escribió tres folletos largos e influyentes y pronunció más de 100 discursos, duró un poco menos de dos años. Comenzó en septiembre de 1836, cuando la Sociedad Americana contra la Esclavitud aceptó la publicación de su primer panfleto abolicionista, y terminó en mayo de 1838, cuando pronunció su discurso abolicionista final en una reunión pública en Filadelfia, un discurso que demostró completamente cuán lejos había llegado viajó desde la vida conservadora y restringida en la que había nacido.
Es este, su discurso abolicionista final el que ha atraído la mayor atención de los historiadores de la historia de la mujer, los estudiosos de la retórica y los biógrafos. Esto es con buena razón. Grimké era un orador talentoso, y su último discurso sobre la esclavitud fue un tour de force.
Esa noche habló con más de 3.000 personas, en su mayoría miembros del público que habían venido a aprender más sobre el movimiento de abolición inmediata. El evento había sido organizado por abolicionistas, hombres y mujeres, algunos de los cuales habían venido a la ciudad para una convención nacional. La audiencia era aproximadamente mitad femenina y mitad masculina; personas blancas y negras se mezclaron.
Tener un evento público racialmente integrado en Filadelfia fue un logro radical en sí mismo y, por lo tanto, una invitación a problemas. Ubicada en un estado que limitaba con los estados esclavistas de Maryland y Virginia, la ciudad estaba llena de sureños, incluidos muchos jóvenes que estudiaban en la escuela de medicina local, así como afroamericanos libres, cuyo éxito económico irritaba a los sureños. Filadelfia también tuvo su parte de comerciantes ricos que hicieron negocios con los propietarios de plantaciones del sur y compartieron sus puntos de vista racistas, como lo hicieron la mayoría de los estadounidenses blancos. Estos comerciantes no iban a alabar públicamente a la esclavitud, pero odiaban a los abolicionistas por tratar a los negros como iguales sociales y provocar controversias.
El edificio donde se celebró la reunión, Pennsylvania Hall, encarnaba perfectamente estas tensiones. Los abolicionistas lo acababan de construir, en un esfuerzo por proteger sus derechos de libertad de expresión en una ciudad que no les alquilaría un salón ni les prestaría una iglesia para hablar. Su gran inauguración había tenido lugar solo dos días antes. Quienes se opusieron al trabajo de los abolicionistas odiaron el edificio a la vista. Cuando la audiencia se reunió en el pasillo esa noche, una multitud de jóvenes en su mayoría bien vestidos, que pronto suman unos 3.000, se reunieron afuera, armados con ladrillos y rocas.
La noche después del discurso de Angelina, Pennsylvania Hall fue quemada por una multitud enojada. Esta pintura fue hecha poco después por John Casper Wild e impresa por John T. Bowen. (Cortesía de la Library Company of Philadelphia) El discurso de Grimké fue el tercero de la noche. Durante los discursos anteriores, la multitud afuera había hecho algunos ruidos y gritos. Cuando Grimké comenzó, sus ataques se volvieron más agresivos. Esto pudo haber sido porque en lugar de ignorar a los alborotadores como lo habían hecho los otros oradores, Grimké usó su ruidosa hostilidad para subrayar su punto. “¿Preguntas, '¿Qué tiene que ver el Norte con la esclavitud?' ¡Escúchalo, escúchalo! Esas voces sin decirnos que el espíritu de esclavitud está aquí ... Esta oposición muestra que la esclavitud ha hecho su trabajo más mortal en los corazones de nuestros ciudadanos ".
Ella habló de su conocimiento de primera mano de la esclavitud. "Fui criado bajo sus alas ... Nunca he visto un esclavo feliz". Pero la multitud afuera interrumpía. Se arrojaron ladrillos contra las ventanas; vidrio roto. Los ladrillos y los fragmentos habrían caído sobre la audiencia si los postigos de la ventana interior del salón no se hubieran cerrado para evitar tal posibilidad.
Aun así, los oyentes de Grimké se volvieron temerosos. Rápidamente puso su miedo en un contexto abolicionista. “¿Qué pasaría si la mafia ahora irrumpiera en nosotros, interrumpiera nuestra reunión y cometiera violencia contra nuestras personas? ¿Sería algo comparado con lo que soportan los esclavos?
La multitud afuera hizo más ruido. Cuando la audiencia, mirando nerviosamente a su alrededor, comenzó a hablar y moverse en sus asientos, Grimké reclamó su atención al replantear el significado del momento. "Toda esta perturbación no es más que evidencia de que nuestros esfuerzos [están funcionando] o de lo contrario los amigos de la esclavitud no se preocuparían por lo que decimos o hacemos", declaró. Hábilmente, convirtió a sus oponentes en accesorios para sus argumentos.
Aunque la multitud al aire libre parecía peligrosa, los abolicionistas no abandonaron su reunión pública. Hablaron otras dos mujeres abolicionistas. Luego, las mujeres blancas y negras, para demostrar su solidaridad frente a la hostilidad de la multitud en las calles, salieron del edificio en parejas, brazo y brazo, pasando por miles de hombres blancos burlones.
La noche siguiente, la mafia regresó y quemó el Pennsylvania Hall mientras el departamento de bomberos estaba parado y no hizo nada.
La misma semana que se destruyó la sala, Angelina Grimké se casó con un compañero abolicionista y la pareja se estableció en Fort Lee, Nueva Jersey, acompañada por Sarah. Angelina pasó gran parte del resto de su vida criando a tres niños y enseñándoles a ellos y a otros niños: primero en una escuela, los tres corrieron en su casa y luego en otras escuelas. Durante la Guerra Civil, sin embargo, pronunció un último discurso, este en apoyo de los soldados negros, en una reunión nacional de mujeres. Nuevamente invocó, como lo había hecho en sus discursos abolicionistas y sus escritos sobre los derechos de las mujeres, el reclamo inspirador de la Declaración de Independencia. Ella lo llamó "la primera evidencia nacional de la gran doctrina de la fraternidad y la igualdad". Su observación transmite lo que su vida ilustra tan vívidamente: que si bien las creencias heredadas pueden detener el progreso, también pueden avanzarlo. La continuidad y el cambio son necesarios para impulsar una revolución, ya sea en las creencias de un individuo o de una nación.
