Como pequeñas criaturas rodeadas de grandes amenazas, las hormigas han desarrollado una serie de formas únicas de protegerse: muerden, pican, se arrojan a un lugar seguro. Pero en medio de las copas de los árboles de Borneo, una especie de hormiga recurre a un método particularmente dramático para alejar a los depredadores: desgarra su cuerpo para liberar una secreción tóxica, matándose en el proceso.
Según Allyson Chiu del Washington Post, un equipo de investigadores ha descrito la especie, que apodaron apropiadamente Colobopsis explounds, por primera vez en la revista ZooKeys . El cuerpo de C. explodens está lleno de sacos glandulares que contienen una secreción tóxica amarilla. Si un enemigo demuestra ser demasiado persistente, estos pequeños insectos inclinarán sus espaldas cerca del depredador y contraerán sus músculos con tanta fuerza que su piel se abrirá y liberará la sustancia pegajosa, que tiene un olor a "especias, curry", Alice Laciny, estudiante de doctorado en el Museo de Historia Natural de Viena y autor principal del estudio, le dice a Chiu.
No todos los C. explodens poseen este rasgo. Solo los trabajadores menores pueden romper la pared de su cuerpo. Es el acto supremo de auto-sacrificio; renuncian a sus vidas para mantener las amenazas lejos del nido.
"Imagina que una sola hormiga es como una célula en un cuerpo humano", le dice Laciny a Chiu. “Los trabajadores que explotan funcionan como células inmunes. Sacrifican sus vidas para evitar el peligro ".
C. explodens pertenece al grupo de especies Colobopsis cylindrica, que abarca el amplio paraguas de especies de hormigas en explosión. Las tendencias autodestructivas entre algunas hormigas se observaron por primera vez en 1916, pero el nuevo informe marca la primera vez desde 1935 que se ha descrito una nueva especie, según un resumen de los editores de la revista.
Debido a que estas extrañas y notables criaturas no han sido bien estudiadas, un equipo interdisciplinario de Austria, Tailandia y Brunei se unió en 2014 para clasificar diferentes especies de hormigas en explosión. Los investigadores han identificado al menos 15 especies distintas, "la mayoría de las cuales", escriben en el documento, "probablemente sean nuevas para la ciencia". C. explodens es el primero que han descrito formalmente. Anteriormente, C. explodens era simplemente conocido como "Yellow Goo", por el color de su secreción tóxica.
Como Hannah Ellis-Peterson señala en The Guardian, el altruismo suicida de las hormigas, formalmente conocido como autólisis, no es desconocido entre las especies de insectos que viven en grandes colonias y trabajan en estrecha colaboración para garantizar el éxito del grupo. Ciertas termitas, por ejemplo, pueden romper sus cuerpos para liberar una sustancia que bloquea el acceso a los túneles donde viven. Pero en el nuevo informe, los autores del estudio señalan que incluso entre las hormigas explosivas, C. explodens es "extremadamente propenso a sacrificarse cuando se ve amenazado".
En el futuro, Laciny le dice a Jason Bittel, de National Geographic, que el equipo de investigación espera aprender más sobre cómo C. explota a los trabajadores para coordinar los ataques contra grandes depredadores y descubrir qué hay dentro de su mortal, aunque aromático, goo amarillo.
