No puedes encontrar un fósil sin romper algunas rocas. En el caso de un pequeño cocodrilo llamado Hoplosuchus, eso involucraba algo de dinamita.
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Hace casi un siglo, trabajando bajo el intenso calor del verano en el este de Utah, el paleontólogo J. LeRoy Kay estaba construyendo un sendero desde el denso lecho de huesos de lo que se convertiría en el Monumento Nacional de los Dinosaurios por el acantilado. Su cuñado Jesse York, de 10 años, estaba ansioso por ayudar, pero a Kay le preocupaba que el niño se lastimara por el equipo pesado que se usaba para arar el camino hacia la piedra arenisca. Entonces Kay puso al joven Jesse en un pequeño proyecto especial. Kay sugirió que cavaras un hoyo en la roca para que se pudiera arrojar algo de dinamita.
Nadie sabe exactamente dónde Jesse cavó el hoyo. Pero después de un rato regresó para informar que había completado su misión. Kay cumplió su promesa. Trozos de roca volaron muy alto en el aire mientras lanzaba la pequeña carga, y cuando el polvo se despejó, la tripulación que trabajaba la cantera asomó entre los escombros para ver si la explosión presentaba algo interesante. Y allí, expulsado de la arenisca jurásica, era parte de un pequeño esqueleto de vertebrado.
Todo otro trabajo se detuvo. Durante horas, el equipo de campo recorrió el acantilado en busca de otras piezas. Finalmente, alguien encontró otro trozo de roca que encajaba perfectamente con el primero, y cuando los dos se prepararon cuidadosamente en el Museo Carnegie de Historia Natural en Pittsburgh, los paleontólogos observaron el esqueleto pequeño más hermoso que jamás haya salido del famoso oeste. prolífica formación de Morrison. Con solo siete pulgadas de largo, el pequeño Hoplosuchus kayi era un pipsqueak en comparación con los dinosaurios como Stegosaurus y Apatosaurus con los que vivía, y hasta la fecha es el único espécimen conocido de este tipo. Todo porque un paleontólogo quería mantener a un niño fuera de su cabello por unos minutos.
La forma estándar de encontrar fósiles ha sido la misma desde los albores de la paleontología. Después de reducir cuidadosamente los estratos de la edad y el tipo correctos, el cazador de fósiles conduce a la exposición, camina alrededor del afloramiento y busca recoger el rastro de fósiles. Por lo general, lo primero que se encuentra son pequeñas migajas de hueso esparcidas en arroyos o cayendo de las laderas, y si el cazador de fósiles tiene suerte, podrá seguirlas hasta un lugar donde un hueso de la extremidad u otro tesoro apenas está comenzando a asomarse por la roca. Es solo entonces que comienza el verdadero trabajo de excavar.
Sin embargo, hable con un paleontólogo durante cualquier período de tiempo, y probablemente tendrán una historia muy parecida a la de Kay. Las semanas de búsqueda cuidadosa pueden no dar resultado, solo para que la casualidad revele lo que está oculto en la piedra.
Después de simplemente escanear el suelo en busca de fragmentos fósiles, los descansos en el baño parecen ser la forma más efectiva de encontrar nuevos sitios fósiles. Esto se debe a que la búsqueda de la cobertura suficiente para ocuparse de los negocios a menudo lleva a los paleontólogos y voluntarios a lugares aislados que de otro modo no podrían buscarse. En 1999, por ejemplo, el paleontólogo de la Academia de Ciencias Naturales de la Universidad de Drexel, Jason Poole, deambulaba por la roca de Montana, de 150 millones de años de antigüedad, cuando tuvo que detenerse para orinar en el desierto. Y fue en ese lugar que notó un hueso interesante que sobresalía de la piedra jurásica gris. Al excavar, Poole y su equipo encontraron aún más de lo que resultó ser un Allosaurus, pero, antes de que los huesos salieran del suelo, le dio un apodo al dinosaurio por cómo fue encontrado. Informalmente, al menos, este carnívoro se llama " Urinator montanus ".
Pero no es solo el llamado de la naturaleza lo que puede llevar a los paleontólogos a lugares fosilíferos que de otro modo habrían quedado sin descubrir. Para el paleontólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad Estatal de Oklahoma, Haley O'Brien, la necesidad de alejarse de los demás llevó a algunos hallazgos sorprendentes.
Mientras cavaba en algunos sitios de mamíferos fósiles en el este de África, O'Brien dice: "Un día estaba muy mal de hormonas y decidí que la mejor opción era retirarme silenciosamente de la cantera con el pretexto de prospectar para poder ir." nuclear por mí mismo ”. Esta es una parte del trabajo de campo del que no se habla con frecuencia. "Su cuerpo no deja de funcionar exactamente cuando está en el campo, incluidas las hormonas", dice ella. Entonces O'Brien decidió desaparecer a lo largo de un sinuoso lecho del río que se alejaba de la excavación.
La geología local era perfecta para aliviar el estrés. "Seguí mi camino alrededor de la curva de un río hasta un afloramiento que no había producido fósiles durante años y comencé a recoger concreciones del medio dólar del muro para aliviar el estrés", dice O'Brien. Apenas unos minutos después de este ejercicio, sacó un cráneo de roedor intacto, lo que significaba que tendría que llamar a la tripulación. O'Brien continuó deambulando, "tratando de aplazar a Lady-Def Con 10", pero más arrancando y arrojando piedras solo reveló más fósiles, algunos de los cuales se convirtieron en especímenes tipo, o los representantes emblemáticos, de su especie. "Fue como una pesadilla alimentada por PMS, la mejor y peor búsqueda de fósiles del Día de la Marmota", dice O'Brien.
Las explosiones, los descansos en el baño y el estrés emocional son solo algunas de las formas en que los paleontólogos y otros cazadores de fósiles se han topado con hallazgos sorprendentes. Los paleontólogos literalmente tropezaron con fósiles, se sentaron accidentalmente sobre ellos, acamparon encima de ellos y, sin darse cuenta, se estacionaron sobre ellos. Que esto sea un recordatorio para todos los posibles cazadores de huesos: la habilidad y la ciencia son ciertamente necesarias para reducir dónde buscar fósiles, pero a veces el ingrediente crítico para hacer un descubrimiento importante es la suerte ciega.
