"Jack es el más hermoso. Simplemente adoro a Jack", dice Amanda Young, de 62 años, mirando una pared de fotografías. Está sentada en una pequeña escalera de mano en su taller en la Instalación Paul E. Garber del Museo Nacional del Aire y el Espacio en Suitland, Maryland. "Gene es hermoso", agrega. "Mike tiene problemas de rodilla".
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Cada imagen es de un traje espacial diferente. "Jack" es el traje que una vez usó el geólogo Harrison "Jack" Schmitt del Apolo 17; "Gene" es el traje de Eugene Cernan; comandó el Apolo 17, que era la sexta y última misión de aterrizaje lunar del programa Apolo. "Mike" fue usado por Michael Collins, quien pilotó el módulo de comando del Apolo 11, la misión en la que Neil Armstrong dio "un pequeño paso".
Young pasa sus días limpiando y preservando trajes espaciales. Algunas de las 220 prendas bajo su cuidado se usaron para una sola misión, después de lo cual la NASA las usó para entrenar a otros astronautas o las envió a la Institución Smithsonian. Otros son prototipos nunca usados.
"Jim", un número de color crema que una vez usó Jim Lovell de Gemini 12, el 16º vuelo espacial tripulado de Estados Unidos, yacía en una mesa debajo de la pared de fotografías, y al lado había un estante con cajas que contenían guantes y cascos de astronauta.
Young le indicó unas botas. La edad los había hecho marchitarse y endurecerse. Los trajes habían sido construidos para resistir las condiciones extremas de los viajes espaciales "durante un corto período", dice Young, "pero resulta que no pueden resistir nada durante un largo período de tiempo". Cuando Young se hizo cargo de la colección en 1995, nadie sabía mucho sobre la preservación del traje espacial, incluido Young. Comenzó como secretaria en el museo en 1985, asumiendo más y más responsabilidades, que incluían prestar trajes espaciales a otros museos. Desde que se convirtió en la cuidadora oficial de la colección, se ha comunicado con especialistas en metales, plásticos y caucho. Muchos de los revestimientos internos de látex de los trajes se estaban desmoronando. Pero los expertos la ayudaron a determinar el entorno óptimo para los trajes (68 grados Fahrenheit y 35 por ciento de humedad relativa) para evitar la descomposición. Ella también hizo sus propios descubrimientos. A medida que los materiales sintéticos en el traje se deterioran, liberan ácido clorhídrico. Young aprendió que cubrir los trajes con muselina absorbe gran parte de ella.
Young me llevó a una sala de almacenamiento climatizada rodeada de polvorientos aviones y motores en el piso principal del hangar. En el interior, unos 150 trajes espaciales rellenos (otros 70 se exhiben en varios museos) yacían boca arriba, cinco en un carrito. Young lanzó "Neil", que llevaba una bandera estadounidense desteñida cosida al hombro y un parche que decía "ARMSTRONG", el primer traje para caminar en la luna.
En una pieza de "ABC Evening News" que se emitió en 2002, se vio a Young apagar las luces de la bóveda y decir: "¡Buenas noches, muchachos!" Ella estaba avergonzada por el sonido pero no se avergüenza de su devoción por los trajes. "Mi interés es cuidar estos objetos", dice Young. "Ella ha contribuido bastante", dice Bill Ayrey de ILC Dover, fabricante de los trajes espaciales Apollo, "porque ha preservado estos trajes para que las próximas generaciones los vean y comprendan". Young escribió un libro sobre las prendas, trajes espaciales, que sale en junio.
Amanda Young con uno de sus "muchachos": el traje espacial usado por Neil Armstrong en 1969. (Andrew Cutraro) 
Los trajes como estos usados en 1966 por Buzz Aldrin y Jim Lovell (derecha) fueron hechos para resistir las condiciones extremas de los viajes espaciales por solo un corto período. (Bettmann / Corbis)
