Aunque Lester Young fue venerado en su época como artista del más alto rango, el centésimo aniversario de su nacimiento no ha provocado mucho en el camino de la conmemoración. Sin sello postal; ningún desfile en Woodville, Mississippi, donde nació el 27 de agosto de 1909; no hay estatuas en Nueva Orleans, Kansas City o Nueva York, todos los lugares con un reclamo sobre el fascinante saxofonista Swing Era conocido como Prez.
Una brillante excepción es la radio WKCR de la Universidad de Columbia, donde, durante los últimos 40 años, el historiador de jazz Phil Schaap ha dirigido homenajes de cumpleaños de maratón a Young, revisando sus grabaciones históricas de los años 30 y 40 con el conde Basie, Billie Holiday, Benny Goodman y otros luces principales, así como las actuaciones de Young dentro y fuera en los años problemáticos antes de su muerte en 1959. Al igual que Louis Armstrong antes que él, Prez fue una figura fundamental; Su estilo lírico y fluido cambió los términos de la improvisación del jazz e influyó profundamente en músicos como Charlie Parker, John Coltrane, Frank Sinatra y Antonio Carlos Jobim. La devoción de Schaap también tiene un elemento personal: Young; su esposa, Mary, y sus hijos eran amigos y vecinos de la familia Schaap en Queens, Nueva York, a fines de los años 50. Aunque estaba en la escuela primaria en ese momento, Schaap recuerda la dulce voz de Young y su presencia amante de la diversión, así como momentos de conversación entre los adultos, como el momento en que su padre, Walter, estaba con Young en la puerta de entrada discutiendo igualdad racial, y el jazzman comentó: "Nunca entra por la puerta de atrás".
Como muchas de las frases de Young, musicales y verbales, el comentario fue hábil y oculto. Era conocido por hablar un idioma privado, parte del cual ha entrado en el léxico estadounidense. La expresión "eso es genial" probablemente fue acuñada por él, al igual que "pan" (por dinero), "¿Cavas?" y dichos tan coloridos como "Siento un borrador": código de prejuicios y hostilidad en el aire. También llevaba gafas de sol en los clubes nocturnos, lucía un sombrero de cerdo negro aplastado e inclinó su saxofón en un ángulo alto "como un piragüista a punto de hundir su remo en el agua", como lo expresó Whitney Balliett, del neoyorquino. Rolling Stone más tarde declaró a Prez "muy probablemente el tipo más moderno que jamás haya existido".
El impacto de Young en el lenguaje de la música fue aún mayor. Antes de que el tenor Coleman Hawkins liderara el surgimiento del saxofón como un instrumento serio en la década de 1920, la mayoría de los saxofonistas "producían habitualmente una especie de eructo gomoso o un ruido bajo y agudo", escribió el biógrafo de Dave Dave Gelly. Young apareció justo detrás de Hawkins y electrificó el mundo del jazz con su destreza e imaginación.
"Redefinió el instrumento", dice el saxofonista tenor y estudioso del jazz Loren Schoenberg, quien también es director ejecutivo del Museo Nacional de Jazz de Harlem (una filial del Smithsonian). Su cambio más fundamental implicó una sutil relajación del fraseo y el ritmo del jazz. "Muchos jugadores menores dependen de la fricción de un ritmo puntiagudo para que parezca que está 'caliente'", dice Schoenberg. "Young encontró una forma de tocar que tenía un ritmo más parejo y, sin embargo, se balanceó como loco. Esto requirió un gran ingenio y un gran genio".
Young dominó el arte de improvisar bellas melodías. Sin embargo, como un gran bailarín, nunca perdió de vista el ritmo. (Archivos de Michael Ochs / Getty Images) Young dominó el arte de improvisar bellas melodías, que tocó con un tono aterciopelado y una calidad flotante y sin esfuerzo. Sin embargo, como un gran bailarín, nunca perdió de vista el ritmo. Un hombre de blues de corazón, podía lanzarse en picado y gemir y jugar con borde, pero más típicamente, la sensación era de "facilidad pulsante", como lo describió una vez el crítico Nat Hentoff. A tempos más lentos, irradiaba un espíritu más melancólico y magullado. "En todos los mejores solos de Lester Young", escribe Albert Murray en su estudio clásico, Stomping the Blues, "hay connotaciones de tristeza no sentimental que sugieren que nunca fue ajeno a la vulnerabilidad humana".
Young se crió en Nueva Orleans y sus alrededores en una familia musical que actuó en espectáculos de juglares y carnavales. Su padre, Willis Handy Young, fue un consumado educador musical; Se enamoró de Lester, pero también a menudo golpeó con el cinturón al niño, lo que lo llevó a huir 10 o 12 veces, según su hermano menor Lee. La familia se mudó a Minneapolis en 1919 y actuó en todo el corazón de Estados Unidos. En una parada en Harlan, Kentucky, los Young estuvieron a punto de ser linchados; Aparentemente, la audiencia esperaba una banda blanca. En 1927, a los 18 años, Lester se escapó para siempre en lugar de enfrentar las indignidades de una gira planeada por Texas y el sur profundo. Se unió a bandas territoriales (bandas de baile que viajarían por una región determinada) como los Blue Devils de Walter Page, varias de cuyas estrellas, incluido el bajista Page, el cantante Jimmy Rushing, el baterista Jo Jones y el pianista Count Basie, formarían más tarde el núcleo de La orquesta popular y ultra oscilante de Basie. El novelista y escritor de jazz Ralph Ellison recordó haber escuchado a Young tocando en un salón de lustrabotas de la ciudad de Oklahoma con miembros de los Blue Devils ya en 1929, "con la cabeza echada hacia atrás, el claxon aún empujado".
La destreza de Young era conocida en 1934, cuando se unió a la banda Basie en Kansas City; Cuando se fue, en 1940, se había establecido como una de las principales estrellas del jazz. La mayoría de los mejores discos de Young datan de este período y principios de los años 40, cuando se unió con Holiday, Goodman, Charlie Christian, Nat King Cole y varios pequeños grupos excelentes compuestos principalmente de Basie-ites. Young dijo más tarde que su solo favorito de los años de Basie llegó en una alegre canción llamada Taxi War Dance . "El solo completo tiene 32 barras de largo; lleva exactamente 35 segundos", escribe Gelly, "y es una obra maestra pararse junto al West End Blues de Armstrong y el Ko-Ko de Parker. Nadie más podría haberlo hecho porque la mente de nadie más trabajó que camino."
Con solo una cámara como su boleto, Herman Leonard capturó íconos de jazz actuando dentro y fuera del escenarioSegún todos los informes, Young era un solitario dolorosamente tímido y sensible que odiaba cualquier tipo de conflicto. También tenía una racha autodestructiva e ignoraba alegremente su salud. "Prez siempre tenía una botella de licor en el bolsillo", dijo el pianista Jimmy Rowles.
Young estaba cayendo en un largo declive a los 30 años, probablemente acelerado por su experiencia infernal en el Ejército. Fue sometido a una corte marcial a principios de 1945 por posesión de marihuana, luego fue confinado durante casi un año en barracas disciplinarias, una experiencia que llamó "una pesadilla loca". Se recuperó para grabar algunos de sus discos más exitosos y su gira con el All-star Jazz at the Philharmonic Band, pero fue hospitalizado con un colapso nervioso en 1955. Poco después de regresar de un compromiso en París, Young murió en el Hotel Alvin en Manhattan el 15 de marzo de 1959, pocos meses antes de su viejo amigo y alma gemela musical, Billie Holiday.
Sigue siendo una poderosa influencia en la música. Wayne Shorter, Lee Konitz, Joe Lovano y Mark Turner, una lista de élite de saxofonistas contemporáneos, han profesado una profunda admiración por Young, al igual que sus predecesores.
El fallecido pianista John Lewis tocó en la banda de Young a principios de los años 50 aproximadamente cuando Lewis estaba formando el Modern Jazz Quartet. De espíritu afín, dijo que consideraba a Young como "un poeta viviente y andante" cuyas heridas en la vida nunca habían sanado. "Lester es una persona extremadamente gentil, amable y considerada", le dijo a Hentoff en 1956 o '57. "Siempre está preocupado por el desvalido. Siempre quiere ayudar a alguien. La forma en que parece ver el ser es: 'Aquí estamos. Pasemos un buen rato'. "
Feliz cumpleaños, Prez.
