Pocas personas considerarían voluntariamente ser electrocutadas por una anguila eléctrica, pero un audaz biólogo se sometió repetidamente a los golpes en nombre de la ciencia.
"Hemos sabido que estos animales emiten una gran cantidad de electricidad, y todos pensaron que fue realmente sorprendente", dice en declaraciones Kenneth Catania, de la Universidad de Vanderbilt. "Pero no son simples animales que andan por ahí cosas impactantes".
En una investigación publicada el año pasado, Catania demostró cómo las anguilas podían saltar del agua para canalizar su impactante poder hacia lo que sea que estaban atacando. El estudio hizo uso de accesorios como brazos humanos falsos o cabezas de cocodrilo para inspirar los saltos. Pero los accesorios no serían suficientes para su último trabajo, publicado la semana pasada en la revista Current Biology. Quería medir cuán poderoso de un golpe pueden estas criaturas empacar con sus sacudidas, y así lo hizo usando su propio brazo.
Electrophorus electricus, que técnicamente es un pez eléctrico, no una anguila, crea su infame carga eléctrica con tres órganos grandes en su largo cuerpo, señala Jake Buehler para Gizmodo . Las células "electrocíticas" en estos órganos crean cargas al mover el sodio y el potasio, y las anguilas pueden desencadenar estos cambios en cualquier momento para enviar las cargas de miles de electrocitos que salen de sus cuerpos a un objeto o criatura.
Catania midió primero los choques de anguila con una placa de metal conectada a una sonda que detecta corriente eléctrica, informa Nell Greenfieldboyce para NPR. Se dio cuenta de que el voltaje entregado a la placa parecía aumentar con la altura del ataque de la anguila.
Sin embargo, las anguilas eléctricas no son normalmente placas de metal impactantes en la naturaleza, por lo que para tener una idea más precisa de la corriente suministrada, Catania necesitaba medir el golpe de la anguila a través de la carne viva.
Catania sostuvo un dispositivo para medir cada sacudida y luego permitió que una anguila relativamente pequeña, de un pie de largo, lo golpeara varias veces. Tenía curiosidad por ver qué tan intensa podía ser la corriente eléctrica y cómo variaba, informa Ben Guarino del Washington Post . La anguila pudo entregar hasta 40 o 50 miliamperios en su punto más alejado del agua, con la altura de su brazo sobre la superficie actuando como un interruptor que podría aumentar o disminuir la potencia.
"Es impresionante que una pequeña anguila pueda entregar tanta electricidad", dijo Catania en un comunicado. Estas descargas fueron casi diez veces más potentes que una pistola Taser, y las anguilas eléctricas pueden crecer mucho más con descargas aún más potentes que pueden ser letales para los animales.
Ahora espera aprender más sobre estos peces electrizantes, incluida la forma en que pueden disparar tanta electricidad sin zapándose ellos mismos, y qué es exactamente lo que los hace saltar y atacar.
"No conocemos el principal impulsor del comportamiento, pero necesitan disuadir a los depredadores, y puedo decirles que es realmente bueno en eso", dice Catania en un comunicado. "No me puedo imaginar un animal que haya recibido esta [sacudida] quedándose".
