El telescopio espacial Kepler puede estar retirado en su mayoría en estos días, pero aún arroja luz sobre los confines más lejanos del universo. Ahora, la NASA ha anunciado que los investigadores han identificado 1.284 nuevos exoplanetas, más del doble de la cantidad de planetas lejanos que los científicos confirmaron previamente.
contenido relacionado
- Los astrónomos han descubierto un exoplaneta del tamaño de la Tierra en nuestro patio trasero cósmico
- Este planeta del tamaño de Júpiter es el más grande encontrado en órbita alrededor de dos soles
- Visite los exoplanetas de Kepler, y no se preocupe por los nativos (al menos por ahora)
Kepler se lanzó a la órbita en 2009 y durante los siguientes años se centró en un solo punto en el cielo. Durante ese tiempo, el telescopio espacial estaba recolectando datos de 120, 000 estrellas, con científicos en el suelo con la esperanza de detectar las sombras de planetas distantes a medida que cruzaban sus soles (al igual que el tránsito de Mercurio a principios de esta semana). Pero si bien los científicos han detectado cientos de exoplanetas en los datos de Kepler desde que comenzó a escanear los cielos, este descubrimiento marca el mayor número de exoplanetas jamás reportados al mismo tiempo, informa Loren Grush para The Verge .
"Cuando se lanzó el telescopio espacial Kepler, no sabíamos si los exoplanetas eran raros o comunes en la galaxia", dijo Paul Hertz, director de la División de Astrofísica de la sede de la NASA, en una conferencia de prensa el día de hoy. "Gracias a Kepler, ahora sabemos que los exoplanetas son comunes y que una fracción razonable de las estrellas en nuestra galaxia tiene planetas potencialmente habitables. Saber que este es el primer paso para abordar la cuestión de si estamos solos en el universo".
Utilizando una nueva técnica estadística, los científicos pudieron analizar rápidamente los datos recopilados por el Telescopio Espacial Kepler y analizar los numerosos candidatos para exoplanetas recién descubiertos. Anteriormente, los científicos tenían que clasificar cada posible candidato planetario que Kepler etiquetó y analizarlo caso por caso, informa Maddie Stone para Gizmodo . Sin embargo, los modelos estadísticos diseñados por el matemático de la Universidad de Princeton, Timothy Morton, ayudaron a los científicos a detectar posibles falsos positivos en los miles de candidatos, lo que les permitió limitar y enfocar su búsqueda.
"Los candidatos a planetas pueden considerarse como migas de pan", dice Morton en un comunicado. "Si arrojas unas migas grandes en el piso, puedes recogerlas una por una. Pero, si derramas una bolsa entera de migas pequeñas, vas a necesitar una escoba ", dice. "Este análisis estadístico es nuestra escoba".
Este descubrimiento es solo el comienzo. Esos 1, 284 exoplanetas anunciados hoy son solo los candidatos que los científicos están 99 por ciento seguros de que son planetas. Según los cálculos de la NASA, el telescopio espacial descubrió a otros 1, 327 candidatos que probablemente sean exoplanetas, pero no alcanzaron el 99 por ciento de certeza que los científicos requieren para etiquetar algo como un exoplaneta. Extrapolando estos cálculos, algunos investigadores de la NASA dicen que podría haber decenas de miles de millones de planetas potenciales diseminados por toda la Vía Láctea, informa Paul Rincon para la BBC.
"Dicen que no debemos contar nuestras gallinas antes de que nazcan, pero eso es exactamente lo que estos resultados nos permiten hacer en función de las probabilidades de que cada huevo (candidato) eclosione en un pollito (planeta de buena fe)", Natalie Batalha, la Kepler El científico de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA dice en un comunicado. "Este trabajo ayudará a Kepler a alcanzar su máximo potencial al proporcionar una comprensión más profunda de la cantidad de estrellas que albergan planetas del tamaño de la Tierra potencialmente habitables, una cantidad que es necesaria para diseñar futuras misiones para buscar entornos habitables y mundos vivos".
A continuación: averiguar de qué están hechos los exoplanetas. En 2018, la NASA lanzará el sucesor de Kepler, el telescopio espacial James Webb. El telescopio espacial más poderoso jamás construido, el James Webb debería ser capaz de determinar la composición de las atmósferas de estos planetas distantes midiendo cuánta luz pasa a través de ellos. Mientras tanto, los investigadores que trabajan en los datos de Kepler esperan terminar de catalogar sus hallazgos para octubre.
