Durante el siglo pasado, los paleontólogos han estado tratando de descubrir uno de los actos de desaparición más desconcertantes en el registro fósil.
Tanto en Europa como en América del Norte, el Jurásico fue el apogeo de los dinosaurios saurópodos. Sin embargo, después del comienzo del período Cretácico hace 145 millones de años, el número de estos dinosaurios disminuyó y finalmente desaparecieron. Fue solo mucho más tarde que otros saurópodos de otros lugares restablecieron la presencia de estos dinosaurios en Europa y América del Norte.
Pero, como se explica en un artículo en prensa de Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología de los paleontólogos Philip Mannion y Paul Upchurch, este gran "hiato de saurópodos" es probablemente una ilusión. En los últimos años, nuevos descubrimientos han comenzado a llenar el vacío de saurópodos en ambos continentes. Los saurópodos pueden faltar en América del Norte solo hace unos 90 a 75 millones de años, y están ausentes en Europa durante dos cortos intervalos entre hace 95 y 83 millones de años. Esa es una imagen bastante diferente a la eliminación casi total de los saurópodos al final del Jurásico que aprendí cuando era niño.
Por supuesto, hay algunas dudas sobre estas fechas. Se ha descubierto que algunos de los restos de saurópodos de entre 80 y 70 millones de años de Norteamérica pertenecen a hadrosaurios, y estos fósiles han sido difíciles de conseguir. Aun así, los descubrimientos recientes de huellas y huesos han ampliado la gama de saurópodos en Europa y América del Norte a través de al menos los primeros 50 millones de años del Cretácico, y los restos fragmentarios entre hace 90 y 75 millones de años pueden llenar aún más los vacíos.
Sin embargo, frustrantemente, la recuperación de mejores restos fósiles de la segunda mitad del Cretácico puede ser una tarea difícil. La razón por la cual explica la aparente brecha de saurópodos.
Los fósiles de saurópodos se encuentran principalmente entre los depósitos continentales, lo que tal vez indique que estos dinosaurios preferían los hábitats continentales. Durante la mitad del Cretácico, hubo un aumento en los depósitos costeros en Europa y América del Norte. (En América del Norte, por ejemplo, Western Interior Seaway dividió el continente por la mitad y creó largos tramos de costa en lo que ahora es el centro del continente). La nueva investigación de Mannion y Upchurch muestra que el número de especies de saurópodos aumenta y cae con la cantidad de hábitat interior conocido, lo que significa que la rareza de los saurópodos del Cretácico puede indicar una falta de sitios fósiles interiores bien muestreados de la edad correcta. En otras palabras, los saurópodos pueden haberse alejado de las áreas costeras mejor muestreadas durante el Cretácico medio y solo volver a extenderse cuando las áreas costeras retrocedieron.
El cierre de la gran brecha de saurópodos también tiene implicaciones importantes para el origen del último de estos dinosaurios en Europa y América del Norte. En América del Norte, por ejemplo, Alamosaurus es reconocido como uno de los últimos dinosaurios saurópodos y se cree que es descendiente de un antepasado sudamericano. Un artículo sobre el mismo tema publicado en la misma revista el año pasado apoyó esta hipótesis, pero Mannion y Upchurch disputan la idea de que Alamosaurus era un inmigrante del sur.
Alamosaurus era un titanosaurio, un grupo de saurópodos que fueron reconocidos principalmente gracias a los descubrimientos realizados en el hemisferio sur. Como señalan Mannion y Upchurch, esto ha creado la impresión de que los titanosaurios son un grupo de dinosaurios del sur y que los titanosaurios del Cretácico Tardío de Europa y América del Norte deben haber migrado desde el sur. Sin embargo, según lo que sabemos ahora, los titanosaurios se habían extendido por todo el mundo por el Cretácico temprano. En el caso de Alamosaurus, sus antepasados pueden haber venido de Asia o haber estado presentes en América del Norte durante un tiempo anterior, aunque el origen de los titanosaurios europeos como Ampelosaurus y Lirainosaurus es menos claro.
Todavía se desconoce mucho sobre la historia de los saurópodos norteamericanos y europeos durante el Cretácico. Sin embargo, el nuevo estudio apunta a los investigadores en las direcciones de futuras investigaciones. Si los sitios fósiles interiores durante el Cretácico medio pueden ser identificados y muestreados sistemáticamente, los paleontólogos pueden encontrar los dinosaurios que faltan.
Referencias
Mannion, P. y Upchurch, P. (2010). Una reevaluación del 'hiato de saurópodos del Cretácico medio' y el impacto del muestreo desigual del registro fósil en los patrones de extinción regional de dinosaurios Paleogeografía, Paleoclimatología, Paleoecología DOI: 10.1016 / j.palaeo.2010.12.003
