La Subadministradora de la NASA, Lori Garver, habla con el jefe de Bigelow Aerospace, Robert Bigelow, frente a una demostración del módulo inflable. Foto: NASA / Bill Ingalls
Desde 1998, la Estación Espacial Internacional en constante crecimiento ha sido un faro de colaboración intergubernamental, que alberga a astronautas de 14 países y equipos de naciones de todo el mundo. En 2015, la estación espacial en órbita recogerá una nueva pieza: un módulo inflable único, hecho de materiales avanzados y diseñado para explotar como un globo. El complemento inflable, construido por una compañía privada Bigelow Aerospace, dice The New York Times, es conocido como el "Haz", abreviatura del Módulo de Actividad Expandible Bigelow.
El módulo ISS inflable será solo una prueba para la visión mucho más amplia que la compañía tiene en la tienda. La Sociedad Planetaria dice que "a principios del próximo año, Bigelow espera comenzar a construir una estación espacial inflable de tres módulos que pueda ser visitada por cápsulas comerciales de la tripulación".
El objetivo final, dice Associated Press, es "vender sus hábitats de llantas de refacción a compañías científicas y aventureros ricos que buscan hoteles espaciales. … Se espera que la NASA instale el módulo similar a un dirigible de 13 pies en un puerto de la estación espacial para 2015. Bigelow planea comenzar a vender casas espaciales independientes el próximo año ".
Los tiempos :
Si Bigelow tiene éxito no solo en la construcción de estructuras inflables, sino también en hacer malabarismos con la logística de operar y suministrar una estación espacial, sus estaciones privadas pronto podrían eclipsar a la Estación Espacial Internacional.
La primera estación de Bigelow, que podría estar en órbita a fines de 2016, sería lo suficientemente grande como para albergar a una docena de personas, el doble que la Estación Espacial Internacional.
Según el Times, Bigelow ha probado dos veces sus diseños inflables en órbita, "demostrando que pueden permanecer inflados durante años".
El beneficio del diseño inflable se debe al hecho de que los módulos de tela son más baratos de lanzar que sus contrapartes metálicas más pesadas, lo que da más espacio para estirar las piernas en órbita por el mismo precio.
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