Un desacuerdo entre un maestro y su alumno puede haber llevado un importante tracto cerebral a los márgenes de la ciencia. Theodor Meynert, un neuroanatomista germano-austriaco había pasado años y desarrolló su carrera describiendo los giros y vueltas de los haces de fibras nerviosas que atraviesan el cerebro. Fue pionero en reconocer que las enfermedades mentales son enfermedades arraigadas en la biología del cerebro. Pero cuando su alumno hizo un descubrimiento que literalmente iba en contra de sus concepciones, no publicó el hallazgo.
El estudiante era Carl Wernicke, quien se haría famoso por derecho propio al descubrir una parte del cerebro importante para comprender el lenguaje escrito y hablado. Poco después de obtener su título de médico, Wernicke estaba trabajando en el laboratorio de Meynert. Allí vio un paquete de fibras en el cerebro de los monos que llamó senkrechte occipitalbündel, o "paquete occipital vertical".
El problema era que este paquete corría verticalmente, y Maynert ya había "llegado al principio general de que [los paquetes nerviosos] están orientados horizontalmente, corriendo principalmente de adelante hacia atrás dentro de cada hemisferio", escribe Mo Costandi para The Guardian . Maynert se negó a reconocer el paquete. O simplemente no estaba interesado, escribe Laura Geggel para Livescience.
Por alguna razón, el tracto nervioso solo se mencionó ocasionalmente en estudios durante el próximo siglo. Cayó en tal oscuridad que un científico investigador del Instituto de Aprendizaje y Ciencias del Cerebro de la Universidad de Washington no reconoció la región en absoluto. "Fue este paquete masivo de fibras, visible en cada cerebro que examiné", dijo Jason Yeatman en un comunicado de prensa, a través de Loony Labs. Había tropezado con el paquete mientras observaba imágenes de resonancia magnética de cerebros humanos.
"[No] pudimos encontrarlo en ningún atlas", dijo a Livescience.com . "Pensamos que habíamos descubierto un nuevo camino que nadie más había notado antes".
Pero un poco más de investigación reveló la historia de Wernicke y el posible desacuerdo. Yeatman y sus colegas publicaron su redescubrimiento del área en Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Las exploraciones adicionales en 74 voluntarios muestran lo que hace esta región del cerebro. Parece ser importante en el procesamiento de la información visual. El fascículo occipital vertical o VOF, como se conoce ahora, se ha medido y descrito completamente. The Guardian informa:
Las nuevas mediciones delinean la extensión completa de la VOF, revelándola como una lámina plana de tractos de materia blanca que se extiende a través del cerebro por una distancia de 5.5 cm, conectando las corrientes 'inferior' y 'superior' de la vía visual. Estos se ejecutan en paralelo, y a veces se denominan las vías 'Qué' y 'Dónde', por el tipo de información que llevan: la corriente inferior, conecta las regiones del cerebro involucradas en procesos como el reconocimiento de objetos, incluido el giro fusiforme, y la parte superior La corriente conecta el giro angular a otras áreas involucradas en la atención, la detección de movimiento y el comportamiento guiado visualmente.
Un par de estudios de caso de la década de 1970 mencionan la región: en ambos casos, las mujeres con daños al VOF ya no podían leer, aunque podían entender y escribir palabras. La nueva investigación también señala que la vía tiene mielinización inusual: la cubierta de grasa en los nervios que aísla y acelera el paso de las señales eléctricas. Por qué, los científicos no pueden decir todavía. Pero al menos se ha encontrado el tracto nervioso.
