Caminas penosamente por la calle iluminada por el sodio hacia la puerta principal, los pasos resuenan en las casas adyacentes: ha sido un día largo. Subiendo las escaleras, entras al baño y abres la ducha. Finalmente, un momento para relajarse y descansar. Pero cuando el agua humeante golpea tu piel por primera vez, te sientes sacudido por una sensación aguda y helada, acompañada de un dolor punzante. ¿Por qué esa agua caliente se siente tan fría?
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El cuerpo humano detecta los cambios de temperatura a través de terminaciones nerviosas especializadas llamadas termorreceptores, ubicadas justo debajo de la piel. Estos receptores se distribuyen por todo el cuerpo y transmiten constantemente información de temperatura al cerebro. Una disminución de la temperatura activa los receptores fríos, y un aumento activa los receptores cálidos. Los termorreceptores también pueden responder a productos químicos específicos. Por ejemplo, el mentol activa los receptores fríos, lo que explica la sensación de frío que puede sentir después de cepillarse los dientes o usar una crema analgésica. Se ha demostrado que la capsaicina, un químico que se encuentra en los chiles, activa los receptores cálidos, causando la reacción de ardor y sudoración al rojo vivo que acompaña a una comida picante.
Los receptores fríos reaccionan principalmente a temperaturas que oscilan entre 68 y 86 ° F, mientras que los receptores cálidos se activan entre 86 ° F y 104 ° F. A temperaturas extremas, por debajo de 60 ° F y más allá de 113 ° F, la señal de temperatura se acompaña de una sensación de dolor. Extrañamente, los investigadores han descubierto que a temperaturas superiores a 113 ° F, algunos receptores de frío también pueden disparar. Este fenómeno, conocido como frío paradójico, ha intrigado a los científicos durante décadas. Nadie está seguro de por qué ocurre el efecto, ya que no parece ofrecer un beneficio evolutivo o adaptativo, dice Barry Green, director del Laboratorio John B. Pierce y profesor de cirugía en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale. Hoy los investigadores están considerando una amplia gama de interpretaciones de la extraña sensación.
La mayoría de los científicos apoyan la teoría de que el frío paradójico es un mal funcionamiento del sistema termorreceptor. La evidencia sugiere que los receptores del dolor que responden a niveles de calor potencialmente dañinos coexisten en las mismas fibras sensoriales que los termorreceptores fríos, dice Lynette Jones, científica investigadora del MIT. Entonces, cuando la fibra nerviosa envía una señal al cerebro, a veces puede malinterpretarse como una sensación de frío extremo. El frío paradójico es la "operación extraña de un sistema en condiciones de estimulación inusuales", dice ella.
También es posible que los receptores de frío puedan cumplir una doble función, dice Green. Según su investigación, cree que los receptores de frío pueden ser reclutados para ayudar al cerebro a detectar temperaturas potencialmente dañinas en los extremos de calor y frío. Entonces, en lugar de considerar la entrada de los receptores frío y cálido por separado, el cerebro los integra.
“El cerebro es una máquina computacional altamente económica. Está utilizando toda la información que puede para hacer un juicio lo más rápido y preciso posible ”, dice Green. "Hay una gran variedad de receptores que entran en juego, y creo que es la lectura total que está usando el cerebro". Esta teoría está respaldada por el hecho de que hay muchos más receptores fríos debajo de la piel que los cálidos, y las señales de los receptores fríos en realidad viajan al cerebro hasta diez veces más rápido que las señales de los receptores cálidos. Eso sugiere que los receptores de frío podrían proporcionar una señal de dolor adicional cuando te encuentres con temperaturas peligrosas.
Sin embargo, el frío paradójico solo activa un subconjunto de receptores de frío, y la temperatura de su cuerpo en ese momento determina si lo siente. Tener una temperatura corporal interna más alta reduce su umbral para detectar el frío, por lo que cuanto más cálido esté, mayores serán las posibilidades de experimentar una respuesta paradójica al frío.
Los científicos también han confirmado la existencia igualmente desconcertante del calor paradójico, en el que incluso una explosión de frío relativamente leve produce una sensación de calor. Hasta que se encuentre suficiente investigación para inclinar la balanza hacia una teoría particular, el funcionamiento real de las sensaciones paradójicas seguirá siendo un tema de acalorado debate en la comunidad científica.
