Trece años después del lanzamiento de El origen de las especies, Charles Darwin publicó otro informe sobre la evolución de la humanidad. En el libro de 1872 La expresión de las emociones en el hombre y los animales, el naturalista argumentó que las personas de diferentes culturas exhiben cualquier emoción dada a través de la misma expresión facial. Esta hipótesis no funcionó del todo: el año pasado, los investigadores abrieron un hueco en la idea al mostrar que la expresión de emociones como la ira, la felicidad y el miedo no era universal (PDF). Sin embargo, ciertas cosas básicas, como la necesidad de llorar de dolor, un aumento de la presión arterial al sentir ira, incluso encogerse de hombros cuando no entendemos algo, cruzan culturas.
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Un nuevo estudio, publicado hoy en la revista Frontiers in Psychology, compara esas respuestas involuntarias, pero con un giro adicional: algunos comportamientos observables no solo son universales para la especie humana, sino también para nuestros parientes más cercanos: chimpancés y bonobos.
Mediante un análisis de video, un equipo de investigadores de la UCLA descubrió que los bebés humanos, chimpancés y bonobo hacen gestos similares cuando interactúan con los cuidadores. Los miembros de las tres especies alcanzan con sus brazos y manos objetos o personas, y señalan con sus dedos o cabezas. También levantan los brazos, un movimiento que indica que quieren ser levantados, de la misma manera. Tales gestos, que parecían ser innatos en las tres especies, preceden y eventualmente conducen al desarrollo del lenguaje en humanos, dicen los investigadores.
Para retomar estos comportamientos, el equipo estudió a tres bebés de diferentes especies a través de videos tomados durante varios meses. Las estrellas infantiles de estos videos incluyen un chimpancé llamado Panpanzee, un bonobo llamado Panbanisha y una niña humana, identificada como GN . Los simios se criaron juntos en el Centro de Investigación de Idiomas de la Universidad Estatal de Georgia en Atlanta, donde los investigadores estudian el lenguaje y los procesos cognitivos en chimpancés, monos y humanos. Allí, a Panpanzee y Panbanisha se les enseñó a comunicarse con sus cuidadores humanos mediante gestos, ruidos y lexigramas, símbolos abstractos que representan palabras. La niña humana creció en la casa de su familia, donde sus padres facilitaron su aprendizaje.
Los investigadores filmaron el desarrollo de la niña durante siete meses, comenzando cuando ella tenía 11 meses, mientras que los simios fueron grabados desde los 12 meses hasta los 26 meses. En las primeras etapas del estudio, los gestos observados eran de naturaleza comunicativa: los tres bebés participaron en el comportamiento con la intención de transmitir sus emociones y necesidades. Hicieron contacto visual con sus cuidadores, agregaron vocalizaciones no verbales a sus movimientos o realizaron un esfuerzo físico para obtener una respuesta.
En la segunda mitad del experimento, la producción de símbolos comunicativos (visuales para los simios, vocales para los humanos) aumentó. A medida que crecía, el niño humano comenzó a usar más palabras habladas, mientras que el chimpancé y el bonobo aprendieron y usaron más lexigramas. Finalmente, la niña comenzó a hablar para transmitir lo que sentía, en lugar de solo gesticular. Los simios, por otro lado, continuaron dependiendo de los gestos. El estudio llama a esta divergencia en el comportamiento "la primera indicación de un camino humano distintivo hacia el lenguaje".
Los investigadores especulan que los comportamientos coincidentes se pueden rastrear hasta el último ancestro compartido de humanos, chimpancés y bobonos, que vivieron hace cuatro o siete millones de años. Ese antepasado probablemente exhibió los mismos gestos tempranos, que las tres especies heredaron. Cuando la especie divergió, los humanos lograron construir sobre esta capacidad comunicativa graduándose eventualmente para hablar.
Se pueden ver indicios de esto en cómo la niña humana combinó sus gestos con vocalizaciones que no hablan, los precursores de las palabras, mucho más que los simios. Es esta combinación exitosa de gestos y palabras que pueden haber llevado al nacimiento del lenguaje humano.
