La ciudad de Manila, en Filipinas, alberga a más de 1.6 millones de personas, en un área de menos de 15 millas cuadradas, menos de una cuarta parte del tamaño de Washington, DC. Es la ciudad más densamente poblada del mundo. Metropolitan Manila, con una población de unos 12 millones de personas, es la décima megaciudad más grande.
Este denso entorno urbano parece un lugar poco probable para encontrar una nueva especie. Pero dentro de la confusión de mercados, callejones y rascacielos de esta megaciudad, la Universidad Ateneo de Manila ha preservado un tramo de campus boscoso de 200 acres, entrelazado por estanques y pequeños arroyos. Recientemente, cuando los estudiantes y el profesorado de biología de la universidad realizaron un estudio del bosque, encontraron algo notable: una nueva especie de escarabajo de agua, llamada Hydraena ateneo, que antes era desconocida para la ciencia.
La nueva especie se encontró en pequeñas piscinas y arroyos de lento movimiento en el campus arbolado de la universidad en Manila. Imagen vía ZooKeys / Freitag et. Alabama.
El grupo de estudiantes universitarios, dirigido por el entomólogo Hendrik Freitag, anunció la noticia ayer en un artículo publicado en ZooKeys.
Los estudiantes, Arielle Vidal y Kimberly Go, recolectaron unas pocas docenas de escarabajos acuáticos estrechamente relacionados de piscinas de rocas poco profundas y arroyos de movimiento lento en el campus de bosques. Los insectos se alimentaban de las bacterias y hongos que quedan atrapados en la hojarasca.
Un análisis mostró que los escarabajos provenían principalmente de seis especies conocidas, pero había cuatro de una nueva, no identificada. Los escarabajos desconocidos (llamados ateno después de la universidad) podrían diferenciarse de especies similares por ligeras diferencias en su tamaño (varían entre 1.25 y 1.33 milímetros de longitud, mientras que los scabara estrechamente relacionados son ligeramente más largos y los palawanensis son un poco más cortos), la estructura de sus piernas y la forma de su edema, el órgano reproductor masculino.
Cuando Freitag los comparó con escarabajos similares alojados en las colecciones de museos de historia natural en Alemania, Dinamarca y Austria, encontró varios especímenes de ateneo que habían sido recolectados previamente en Filipinas pero que no fueron identificados. Desde entonces, el grupo también encontró la nueva especie fuera de la ciudad, en la isla de Mindoro. Especulan que el error ocurre con mayor frecuencia en áreas más remotas, pero recolonizó el campus universitario en algún momento durante los últimos 50 años, ya que los bosques y arroyos secos anteriormente dispersos del campus se han permitido regenerar durante ese período.
El hecho de que el escarabajo repobló el campus demuestra la sorprendente cantidad de biodiversidad que puede ocurrir incluso en los pequeños nichos que sobreviven entre el desarrollo humano pesado, especialmente en un país ya biológicamente rico como Filipinas. Este es el pensamiento detrás del programa de Biodiversidad Urbana de la ONU y llama a preservar los pequeños hábitats naturales intercalados entre las carreteras y los edificios que construimos.
Freitag cree que se pueden encontrar muchas más especies desconocidas dentro del género Hydraena, apenas estudiado, de este escarabajo de agua recién descubierto. Que una especie no identificada se pueda encontrar escondida en un campus universitario urbano, justo debajo de nuestros pies, muestra cuánto de la biodiversidad del mundo aún no ha sido catalogada por la ciencia.
Nota del editor, 7 de septiembre de 2013: versiones anteriores de esta publicación declararon o implicaron incorrectamente que la Universidad Ateneo de Manila estaba en Manila. De hecho, la universidad se encuentra en la cercana ciudad de Quezon, que forma parte del área metropolitana de Manila. Para solucionar esto, se agregaron algunas oraciones al primer y segundo párrafo, y se cambió el título de la publicación.
