¿Qué pasa con todas esas cartas enviadas a Santa?

Escribir una carta a Santa Claus ha sido una tradición en Estados Unidos, bueno, ya que, al menos, era posible enviar una carta, y probablemente mucho antes.

Antes del establecimiento de la Oficina de Correos de los Estados Unidos en 1775, los niños estadounidenses quemaban sus misivas a Santa, creyendo que las cenizas se levantarían y lo alcanzarían, dice Nancy Pope, curadora de historia postal en el Museo Postal Nacional del Smithsonian en Washington, corriente continua

Hoy, a pesar del advenimiento de comunicaciones más modernas como el correo electrónico y los mensajes de texto, cientos de miles de niños, de todo el mundo, continúan enviando sus listas de deseos navideños a Santa utilizando correo tradicional. E increíblemente, muchas de esas cartas son respondidas.

Para lidiar con el diluvio anual, el Servicio Postal de los Estados Unidos (USPS), el principal escritor fantasma de Santa (aparte de los padres), creó la Operación Santa a principios del siglo XX, lo que permitió a los maestros de correo responder las cartas. Este año, el USPS se unió al siglo XXI, haciendo posible que los niños envíen correos electrónicos a Santa, al menos en la ciudad de Nueva York.

Nueva York es donde comenzó la Operación Santa alrededor de 1907, pero no estuvo en su apogeo hasta 1913. Al año siguiente, el administrador de correos en Santa Claus, Indiana, también comenzó a responder cartas de niños, dice Emily Thompson, directora de la organización sin fines de lucro de la ciudad. Museo de Santa Claus y pueblo. El museo responde a las cartas enviadas a la ciudad, y también a las del área que están dirigidas a Santa o al Polo Norte.

"Nuestro volumen de cartas ha aumentado con los años", dice Emily Thompson, directora del Museo y Pueblo de Santa Claus. (Cortesía del Museo y Pueblo de Santa Claus)

Sorprendentemente, la era de Internet no ha estropeado el correo de primera clase recibido por el museo. "Nuestro volumen de cartas ha aumentado con los años", dice Thompson.

Santa fue representada por primera vez en forma impresa en los Estados Unidos en 1810 en una imagen encargada por la Sociedad Histórica de Nueva York, escribe Alex Palmer, autor de The Santa Claus Man . Durante ese período de principios del siglo XIX, Santa era más un moralista que daba palabras para vivir que dispensador que un capitalista que traía regalos, dice.

En 1871, Santa se volvió viral cuando el dibujante semanal de Harper Thomas Nast creó una imagen icónica que representaba a Santa Claus en su escritorio repleto de cartas de los padres de niños traviesos y agradables. Palmer dice que Nast también popularizó la idea de que Santa Claus vivía en el Polo Norte. En 1879, Nast dibujó una ilustración de un niño publicando una carta a Santa.

El dibujante semanal de Harper Thomas Nast creó la imagen icónica de Santa y en 1879, dibujó esta ilustración (detalle coloreado) de un niño que publicaba una carta a Santa. (Alamy)

Las caricaturas de Nast alimentaron la imaginación de la nación, y el Servicio Postal pronto se convirtió en el vehículo para los más fervientes deseos navideños de los niños. El Servicio Postal no estaba exactamente equipado para el trabajo, dice Pope. Al principio, las cartas dirigidas a "Santa" o "El Polo Norte" irían principalmente a la Oficina de la Carta Muerta (DLO), ya que "fueron escritas a alguien que, 'alerta de spoiler', no existe", dice Pope.

El concepto de una oficina de letras muertas, para manejar cartas y paquetes con direcciones ilegibles o inexistentes, sin direcciones de devolución o franqueo incorrecto, ha existido al menos desde el primer Director General de Correos, Benjamin Franklin, dice Pope. Un puñado de tales oficinas se establecieron en el siglo XIX y principios del siglo XX, con el principal DLO en Washington, DC. Unos cuantos empleados, casi en su totalidad mujeres a principios del siglo XX, clasificaban las letras muertas y quemaban las que no podían devolverse.

Fue más difícil quemar paquetes, especialmente porque a menudo estaban llenos de artículos interesantes, como calaveras, reptiles, incluso una gran caja de nudillos de latón, dice Pope. El DLO de Washington comenzó a mostrar las rarezas en vitrinas. Finalmente, el USPS transfirió esas curiosidades a la Institución Smithsonian, que las agregó a su colección. Entre ellos, y ahora en las colecciones del Museo Postal Nacional, había una bolsa de seda suave perfilada con brocado y estampada con "Un saludo de Navidad" en la parte de la dirección. Cuando se abrió, la bolsa reveló un "Deseo de Navidad" impreso de manera similar.

"No tenemos idea de quién lo envió, cuándo, cómo, por qué, a quién, todo lo que sabemos es que no lo logró", porque fue en el DLO, dice Pope.

Los artefactos no reclamados, incluido este saludo navideño de bolsa de seda, de la Oficina de la Carta Muerta del Servicio Postal de los Estados Unidos finalmente llegaron al Museo Postal Nacional del Smithsonian. (Museo Postal Nacional)

Mientras tanto, la acumulación de cartas de Papá Noel en el DLO cada año, y su posterior quemado, se convirtió en una fuente de angustia. No pudieron ser entregados porque estaban dirigidos al Polo Norte o a alguna otra dirección inexistente. En algunas ciudades, los administradores de correos respondieron las cartas, que habían interceptado localmente. "Era ilegal para ellos abrir las cartas, pero nadie fue procesado que yo sepa por esto", dice Pope.

En 1907, el Director General de Correos de Theodore Roosevelt, George Von L. Meyer, dio a los administradores de correos de la nación la opción de enviar las cartas a individuos o instituciones caritativas para que respondieran. Pero, en 1908, el Servicio Postal fue golpeado por acusaciones de que los escritores de cartas no estaban siendo examinados adecuadamente, lo que condujo a ganancias quizás mal obtenidas. La política fue revocada y las cartas de Santa fueron enviadas nuevamente al DLO. En 1911, un nuevo Director General de Correos otorgó un permiso no oficial para que las oficinas de correos locales intentaran nuevamente responder a las cartas de Santa.

Para 1912, el Director General de Correos Frank Hitchcock lo oficializó con la Operación Santa: si el franqueo hubiera sido pagado, los individuos y los grupos de caridad podrían responder cartas a Santa. La Operación Santa dio origen a la Asociación de Santa Claus en Nueva York. Ese grupo encontró voluntarios para responder cartas y entregar regalos a los niños. El programa fue un gran éxito, pero en 1928, se descubrió que el fundador de la asociación, John Gluck, había estafado cientos de miles de dólares de sus arcas, dice Palmer.

Un grupo de personas revisa las cartas enviadas a Santa para la Asociación de Santa Claus en el Hotel Astor en la ciudad de Nueva York en 1914. (Servicio de Noticias Bain, Biblioteca del Congreso)

A lo largo de las décadas, el Servicio Postal ha tomado medidas para garantizar que tanto los escritores de cartas como los voluntarios que compran regalos para niños no participen en actividades criminales u otras actividades nefastas. Los niños pueden acercarse a Santa de múltiples maneras. Los padres pueden tomar las cartas de sus hijos y enviarlas por correo a una dirección en Anchorage, que alberga una gigantesca instalación de procesamiento postal diseñada para manejar el correo de Santa. Eso garantiza un matasellos en la carta de respuesta del Polo Norte.

Las cartas con franqueo y una dirección del Polo Norte o Santa Claus generalmente se envían a una de las 15 oficinas postales regionales que participan en la Operación Santa. Los voluntarios que viven cerca de esos 15 lugares seleccionan una carta para responder (se elimina toda la información de identificación personal) y compran un regalo para el niño, que llevan a la oficina de correos. Luego es entregado por el USPS. Participan miles de otras oficinas postales, pero los empleados postales solo responden a las cartas; no envían regalos, dice la portavoz de USPS, Darleen Reid-DeMeo.

La oficina de correos de Nueva York recibe unas 500, 000 cartas cada año. Este año, algunas de las cartas fueron digitalizadas y publicadas en delivercheer.com, lo que permite a los voluntarios seleccionar cartas en línea. Los paquetes aún deben llevarse en persona a la oficina de correos principal de James A. Farley en la 8th Avenue en Penn Station en Manhattan, dice Reid-DeMeo.

"Hacemos todo lo posible para que se respondan todas las cartas", dice ella. "Desafortunadamente, debido a que recibimos tantos, simplemente no es posible".

Los aproximadamente 200 "elfos" voluntarios en el museo de Santa Claus en Indiana responden a aproximadamente 20, 000 cartas cada año, algunas de ellas enviadas por correo y otras escritas en el sitio en el museo sin fines de lucro. Los padres u otros adultos también pueden imprimir plantillas de cartas de Santa en casa.

Thompson dice que a pesar de que el volumen de correo ha aumentado en los últimos años, la tradición de escribir cartas puede estar desapareciendo. En 2016, en un signo de los tiempos, el museo comenzó a indicar a los voluntarios que solo usaran letras mayúsculas al escribir, ya que la mayoría de los niños ya no pueden leer cursiva, dice.

Las cartas brindan la oportunidad de contar una historia, dice, y señala que muchos niños se toman el tiempo para escribir sobre sus días o sus hermanos o padres. Las respuestas escritas a mano también son valoradas por esos niños, dice, y señala que los niños de hoy no reciben exactamente una tonelada de correo.

Algunos sitios web comerciales prometen correos electrónicos del Polo Norte o videollamadas con Santa, tal vez acelerando la desaparición de la respuesta en papel a la antigua. Las cartas escritas a mano de Santa o de cualquier otra persona "pueden convertirse en algo cada vez más importante y raro", dice Thompson.

Pope está de acuerdo, señalando que la escritura de cartas disminuyó en los años setenta y ochenta, y luego las postales pasaron de moda. "Ahora tenemos una generación que encuentra el correo electrónico voluminoso", dice Pope, aunque señala que hay un interés menor entre las mujeres milenarias en un "renacimiento romántico de la escritura de cartas".

Aun así, Pope se pregunta: "¿cuál es el siguiente paso? ¿Son totalmente emojis? ”????????