Brian Sheppard examina varias nueces de nogal en el suelo del bosque en el Smithsonian Environmental Research Center (SERC), un campus de bosques, pantanos y tierras de cultivo de 2.800 acres en la bahía de Chesapeake. Mira las ramas de arriba, buscando el árbol del que cayeron.
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Con la ayuda de Jeff Lombardo, un investigador de ecología forestal de SERC, Sheppard está registrando la ubicación, las especies y el tamaño de todos los árboles en una parcela boscosa designada, parte de un estudio en curso sobre bosques y cambio climático. Está muy lejos de ser un día normal en la oficina para Sheppard, quien es vicepresidente de eBusiness en HSBC-North America en Buffalo, Nueva York. "No pude identificar un árbol para salvar mi vida antes de venir aquí", dice.
Junto con otros 11 empleados bancarios en SERC, Sheppard es voluntario en el programa de asociación climática de $ 100 millones de HSBC. Con la asistencia del Earthwatch Institute, una organización internacional sin fines de lucro, los empleados de HSBC están siendo enviados a cinco centros de investigación climática en todo el mundo en los Estados Unidos, Brasil, China, India e Inglaterra.
SERC alberga el centro de América del Norte, donde Earthwatch estima que 53 equipos de HSBC dedicarán 22, 000 horas de trabajo en el transcurso del programa de cinco años. Estos equipos están recopilando datos para un estudio a largo plazo sobre cómo el cambio climático altera la composición de un bosque y cómo la tala afecta la capacidad de un bosque para almacenar carbono. Sin los "ciudadanos-científicos del banco", dice Lombardo, "nunca podríamos hacer este tipo de proyecto a esta escala". Espera expandir la investigación para incluir Contee Farm, una propiedad SERC de 575 acres recientemente adquirida en Edgewater, Maryland, que contiene una franja rara de bosque antiguo.
HSBC dice que dar a los empleados esta experiencia práctica eventualmente conducirá a una ecologización del banco. Antes de abandonar SERC, todos los participantes deben elaborar un plan de acción para reducir el consumo de energía o agua, reducir las emisiones de carbono o disminuir la producción de residuos en su oficina.
"Convertirse en un campeón del clima para HSBC realmente me abrió los ojos y me entusiasmó totalmente al correr la voz a todos los que escuchen", escribió Sheppard en un correo electrónico. Él dice que su departamento de eBusiness está alentando el uso de declaraciones en línea y formularios de impuestos para ahorrar papel.
Según Dan Stover, director de campo de Earthwatch en SERC, estos pequeños cambios pueden tener un gran impacto cuando se amplifican a la escala de un gran banco de inversión. HSBC estima que reducir el uso de papel en solo un 10 por ciento en sus oficinas de EE. UU. Ahorraría alrededor de 10, 000 árboles anualmente y reduciría las emisiones de gases de efecto invernadero relacionadas con el calentamiento global en 1, 700 toneladas.
"Como científico, pasé mucho tiempo publicando artículos en revistas, con la esperanza de hacer un cambio que realmente tenga un impacto en el medio ambiente", dice Stover. "Pero estos muchachos realmente lo están haciendo".
Linda Bartos, que trabaja en el departamento de tecnología de la información de HSBC, tomó la iniciativa de publicitar un programa para toda la empresa que apaga hasta 12, 000 de las computadoras de la organización por la noche, ahorrando casi un millón de kilovatios-hora al mes. "Nuestros trabajos son bastante intensos", dice Bartos mientras etiqueta otro árbol, "y a veces puedes perder la noción de cosas como esta".
El gerente senior del Banco, Read Currelly (extremo derecho: con un telémetro láser) y sus colegas se asociaron con Jeff Lombardo (segundo desde la izquierda), un investigador del Centro de Investigación Ambiental del Smithsonian, para catalogar árboles como parte de un estudio sobre el cambio climático. (Andrew Cutraro) 
La gerente del banco, Kellie Johnson, dice que registrar la ubicación, las especies y el tamaño de los árboles "pone las cosas en perspectiva". (Andrew Cutraro)
