Durante las últimas décadas, el norte de Chile ha estado anticipando su próximo terremoto masivo. Pero el temblor destructivo que azotó en abril no fue el que buscaban los geólogos. El análisis de ese costoso terremoto ha revelado que la región aún sufre suficiente tensión para un terremoto cercano a la magnitud 9, y podría ocurrir en algún momento en el futuro cercano.
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Chile no es ajeno a los terremotos. El país se posa en el borde de la placa sudamericana, donde la placa vecina de Nazca se sumerge debajo de ella en un proceso llamado subducción. Esta reunión de titanes tectónicos ha dado lugar a varios terremotos poderosos, incluido el más grande jamás registrado en el mundo, un terremoto de magnitud 9.5 en 1960 que mató a 1, 655 personas y dejó a otros 2 millones sin hogar.
En el norte de Chile, una sección del límite de la placa tuvo su último gran evento en 1877, un terremoto de magnitud 8.8 que generó un tsunami de 79 pies, causando muertes en lugares tan lejanos como Hawai y Japón. Con base en los últimos 500 años de actividad sísmica en esta región, los geólogos han calculado que un evento como el terremoto de 1877 debería ocurrir cada 111 años más o menos, lo que significa que la región ha estado atrasada por otro Big One.
El 1 de abril, un terremoto de magnitud 8.2 sacudió la costa de Iquique, un puerto importante y el centro de la industria minera de cobre de la nación. Las personas en la costa experimentaron fuertes temblores, que dañaron o destruyeron unas 13, 000 casas, mataron a seis personas y provocaron un tsunami de 6.5 pies. El daño totalizó alrededor de $ 100 millones o más.
"Generalmente, después de terremotos tan grandes, las personas cercanas al evento piensan que es poco probable que puedan experimentar otros eventos similares en el futuro cercano", dice Gavin Hayes, geofísico del Servicio Geológico de los Estados Unidos y autor principal de uno de los dos estudios. Pero ese evento no fue suficiente para aliviar completamente la tensión tectónica, dicen Hayes y otros científicos en dos estudios publicados hoy en la revista Nature .
Los barcos en el puerto pesquero de Iquique están torcidos dos días después del tsunami de abril. (FELIPE TRUEBA / epa / Corbis) Hayes y su equipo evaluaron la actividad sísmica del terremoto de abril y los premonitorios más pequeños que lo precedieron. Descubrieron que la acumulación de actividad en la región comenzó en agosto de 2013, y que la frecuencia de los terremotos de magnitud superior a 3.5 aumentó en un 950 por ciento. Pero la energía combinada en todos los terremotos en la secuencia equivalía a un evento de solo magnitud 8, 3, mucho más pequeño que el terremoto de 1877.
"La zona de subducción adyacente al norte de Chile no ha liberado toda su tensión acumulada y, por lo tanto, podría albergar eventos de un tamaño similar, o de mayor tamaño, a lo que acabamos de experimentar", dice Hayes.
En el segundo estudio, Bernd Schurr del GFZ German Research Center for Geosciences en Potsdam y sus colegas utilizaron datos del Observatorio Integrado de Límites de Placas de Chile. Los investigadores han estado estableciendo esta red de instrumentos desde 2007 en anticipación de un evento como el de 1877. El grupo de Schurr concluye que el terremoto de abril lanzó energía en solo un tercio del área, y el resto tiene un riesgo sísmico significativo, con El potencial de un terremoto mayor a magnitud-8.5.
Si bien esas pueden ser predicciones aterradoras para Chile, Hayes señala que la magnitud de un terremoto es solo una pieza del rompecabezas cuando se trata de evaluar el peligro de un planeta tembloroso. El terremoto de Haití en 2010 fue de magnitud 7 y causó al menos 100, 000 muertes. Un terremoto de magnitud 8.8 en Chile ese mismo año mató a 525, la mitad de un tsunami relacionado. "El tamaño no es lo único que importa", dice Hayes.
Su grupo agrega que la última investigación plantea un desafío difícil para los sismólogos al comunicar el peligro incierto pero elevado de otro Big One en Chile sin parecer alarmista. Tales mensajes seguramente se han vuelto más complicados para los sismólogos después de que sus hermanos italianos fueron condenados por homicidio involuntario en 2012 por subestimar el riesgo sísmico antes de un terremoto de 2009 en la ciudad de L'Aquila.
"Lo más difícil es que no tenemos un buen sentido de cuándo ocurrirá este [gran terremoto]", dice Hayes. "Por lo tanto, el mensaje debe ser permanecer vigilante ... la gente en el norte de Chile debería estar, en esencia, tan preparada como antes de esta serie de eventos de 2014".
