En 2019, el Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian anunciará uno de los logros más importantes de la misión espacial de Estados Unidos, los primeros pasos humanos que se han dado en la luna, con la exhibición del traje de presión, el casco y los guantes usados por Neil Armstrong, el astronauta quien dijo: "Un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad", cuando dejó las botas en la superficie lunar el 20 de julio de 1969.
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Pero primero, los curadores y expertos en exposiciones del Smithsonian tienen una serie de obstáculos técnicos. Están lidiando no solo con cómo preservar las 21 capas del traje de 80 libras, sino también con cómo colocarlo en una posición vertical y realista. Su trabajo, que está comenzando en serio, está siendo impulsado en parte por la primera campaña de Kickstarter del Smithsonian en 2015 que recaudó $ 719, 779 para gastar en la conservación y exhibición del traje de Armstrong.
Los astronautas que pilotearon la misión Apolo 11 a la luna y de regreso en 1969 (Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins) se convirtieron en íconos nacionales. El traje de Armstrong fue elegido antes que los demás porque "fue el primer objeto hecho por el hombre que permitió a los humanos explorar otro mundo", dice Cathleen Lewis, conservadora de aeronáutica del Museo del Aire y del Espacio.
La demanda no es ajena al público. La Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) lo llevó junto con los demás accesorios de la misión Apolo 11, incluido el módulo de comando, en una gira entre 1970 y 1971, visitando la capital de cada estado y el Distrito de Columbia. El traje de Armstrong, entregado al Smithsonian por la NASA, se exhibió en el Edificio de Artes e Industrias, y se trasladó al recién inaugurado Museo del Aire y el Espacio en 1976, donde permaneció en exhibición hasta 2006.
Los guantes y el casco de Armstrong se exhibieron brevemente después de su muerte en 2012, en el vasto Centro Steven F. Udvar-Hazy del museo en Chantilly, Virginia, que abrió en 2011.
Pero los curadores sabían que corrían contra el tiempo. Los textiles sintéticos del traje se degradaban debido a la edad y al medio ambiente, y los materiales se desgasificaban, contribuyendo a la descomposición. Además, los trajes espaciales como el de Armstrong "no fueron diseñados con la idea de que alguien volvería y lo usaría 50 años después", dice Adam Bradshaw, especialista en exhibiciones del museo.
El 20 de julio de 1969, Neil Armstrong fue el primer humano en pisar la luna. "Ese es un pequeño paso para el hombre, un gran salto para la humanidad", dijo. (NASA) De hecho, el traje de Armstrong tenía una esperanza de vida de unos seis meses, dice Lewis. Durante la gira de la NASA en la década de 1970 y mientras se exhibía anteriormente en el Smithsonian, el traje fue apuntalado con un maniquí. Esto no era ideal, ya que el traje podría doblarse sobre sí mismo o desgarrarse. A lo largo de las décadas, la gravedad causó el colapso de las capas. Los curadores están tratando de determinar qué daño ocurrió durante la vida útil del traje y cuál fue causado por una degradación posterior.
Para cuando la demanda salió del piso del museo en 2006, la conservadora del Museo del Aire y el Espacio, Lisa Young, había realizado la investigación para determinar las mejores condiciones de almacenamiento de última generación. Una caja de archivo mantenida a 60 grados Fahrenheit y un 30 por ciento de humedad se convirtió en el nuevo hogar para el traje de Armstrong. Esas condiciones se replicaron más tarde en un gran refrigerador sin cita en el Centro Udvar-Hazy. Ese refrigerador ahora contiene el traje Armstrong y otros 270 trajes espaciales y 1, 000 artefactos relacionados, dice Lewis.
"Hemos aprendido mucho en los últimos 45 años", dice ella. Los curadores ahora saben que la luz visible y la radiación ultravioleta pueden tener un efecto acumulativo en los textiles, lo que ha llevado a una disminución de la luz en el área de almacenamiento. También tienen maniquíes personalizados para que no dañen los materiales.
El equipo de Armstrong lidera los esfuerzos para construir maniquíes personalizados, pero también han hablado con una variedad de expertos, desde ingenieros en el "equipo de adaptación" original del Apolo 11 en el Centro Espacial Kennedy hasta especialistas en materiales en DuPont, que creó las telas especiales. gerentes del equipo de costura del traje, algunos de los cuales todavía están vivos, en el fabricante del traje, ILC Dover. El equipo curatorial de Armstrong también ha consultado con fabricantes de textiles modernos, y curadores y especialistas en exposiciones en el Museo Nacional Smithsonian del Indio Americano, que también ha tenido problemas para exhibir textiles delicados, y el Museo Victoria and Albert en Londres, entre otros.
El traje Armstrong era diferente a sus predecesores porque tenía que ser lo suficientemente flexible para caminar, dice Lewis. En misiones anteriores, los astronautas estaban sentados en una cápsula o flotando en el espacio. Esa flexibilidad de la parte inferior del cuerpo ha demostrado ser un desafío. El traje, guardado en cámara frigorífica y acostado, puede mantenerse en su forma actual de forma relativamente benigna con formas de maniquí de espuma de polietileno de células cerradas, que es químicamente inerte y no abrasivo.
Pero ponerlo de pie, con el casco montado en la parte superior, como si Armstrong estuviera caminando sobre la luna, tomando sus medidas y haciendo sus colecciones, como lo hizo ese día en 1969, es una tarea única, especialmente porque el traje ha desarrollado arrugas y depresión y manchas rígidas, a lo largo de los años.
Para minimizar el daño adicional, digamos, al insertar insertos de espuma que no encajan bien, los curadores necesitan conocer cada rincón y grieta. Dado su delicado estado, no querían alcanzarlo y andar a tientas. Las únicas aberturas son del cuello y un agujero muy pequeño en la cintura. En cambio, los curadores enrollaron el traje en un escáner de tomografía computarizada (TC) y reunieron los detalles más explícitos, de adentro hacia afuera.
Bradshaw, el especialista en exhibiciones, está creando modelos del traje utilizando un diseño asistido por computadora (CAD). (Adam Bradshaw, NASM) 
Utilizando los datos de CT, los diseñadores de exhibiciones del museo están creando piezas especiales de maniquí para adaptarse a la bota del traje espacial de Armstrong. (Museo Nacional del Aire y del Espacio) 
"Esto me da una buena idea del tamaño relativo y el volumen relativo de cualquier tipo de sistema o estructura que intentaremos crear allí", dice Bradshaw. (Adam Bradshaw, NASM) Esos datos se usaron para construir imágenes tridimensionales de todos y cada uno de los aspectos del traje. Al igual que si se tratara de una tomografía computarizada de cuerpo completo de un ser humano, los curadores pueden observar las partes del traje o crear modelos de secciones particulares, visualizando la bota, por ejemplo, en tres dimensiones. A su vez, Bradshaw, el especialista en exhibiciones, está creando modelos del traje utilizando un diseño asistido por computadora (CAD).
"Esto me da una buena idea del tamaño relativo y el volumen relativo de cualquier tipo de sistema o estructura que intentaremos crear allí", dice.
Bradshaw tiene como objetivo crear algo que llene el traje y que pueda manipularse fácilmente desde el exterior, para que “no tengamos que entrar dentro con destornilladores, llaves hexagonales y juegos de trinquete. Simplemente podemos tener estas partes que son más pulsador ”, dice. También le gustaría encontrar una manera de bombear aire fresco y bombear los gases nocivos producidos por los materiales.
El especialista en exposiciones Adam Bradshaw estudia una imagen en 3D generada por una tomografía computarizada de la bota Armstrong. Un programa de software le permitió medir el volumen del interior y dibujar una forma que podría encajar en el maletero y apuntalarlo sin dañar los materiales. (Andrew Warner) 
Bradshaw está trabajando en varias posibilidades diferentes para apuntalar el interior del traje sin dañar los materiales. (Andrew Warner) 
Bradshaw señala un prototipo inicial de espuma para insertar en la pierna del traje espacial. Era demasiado ancho, pero el diseño asistido por computadora y los cortadores láser guiados por computadora le permiten adaptar fácilmente la espuma a las nuevas especificaciones. (Andrew Warner) 
Bradshaw diseñó esta prótesis de nylon impresa en 3D como otra forma posible de mover los brazos y las piernas del traje espacial desde el interior. (Andrew Warner) 
Macquettes de cartón plegables creados por Bradshaw para ayudar a guiar la escultura de espuma en el interior de la bota. (Andrew Warner) 
Bradshaw examina un prototipo de forma de maniquí de espuma que se está estudiando para montar dentro del traje espacial de Neil Armstrong. (Andrew Warner) Para empezar, Bradshaw ha diseñado insertos de espuma de polietileno que, utilizando el sistema CAD, se pueden cortar con precisión con un láser para que coincida con los espacios interiores. Es posible que puedan controlarse externamente con un sistema de polea simple, que se fabricará con una impresora 3D y corte por láser, dice. Bradshaw también está explorando un dispositivo de tipo protésico que podría insertarse en las áreas inalcanzables del traje. Para el interior de las botas, por ejemplo, está probando un "pie expansible".
Este otoño, comenzará a hacer prototipos de ese pie con una impresora 3D. "Muchas veces no sabrás que algo no funciona hasta que lo pruebes", dice Bradshaw. La impresora 3D acelerará el proceso de prueba y error porque los cambios se pueden hacer de manera relativamente simple en el diseño de la computadora, y luego los nuevos prototipos están disponibles más rápido.
Mientras Bradshaw determina cómo mostrar el traje de Armstrong sin dañarlo, Lewis y Young están comenzando a encontrar formas de proteger mejor los materiales.
El traje resistió la misión, dos semanas de cuarentena, una limpieza a fondo, la gira de la NASA y los años de exhibición del Smithsonian. Sin embargo, no solo muestra signos de desgaste, sino que se considera uno de los artículos más delicados de la colección del Museo del Aire y el Espacio, dice Lewis. También se hicieron reparaciones en varios puntos, y estos son objeto de una intensa investigación por parte de los curadores, dice ella. No se sabe cuándo, por qué o cómo se hicieron las reparaciones.
El traje también está cubierto de polvo lunar, llamado regolito, desde las rodillas hacia abajo, a pesar de la limpieza de la NASA y los años de exposición no controlada por el clima. "El regolito lunar es muy agresivo", dice Lewis, y señala que la sustancia fina en polvo "no se puede sacudir, y no se puede limpiar en seco".
Los exámenes microscópicos revelan que el regolito se ha incrustado no solo en las fibras de la capa externa, sino también en la tela de acero inoxidable de alto cromo que cubre los guantes y las botas. Pero los curadores no están tratando de eliminar el polvo, es parte de la preservación realista.
Cuando el traje vuelva a exhibirse, el polvo será visible, acercando al público mucho más cerca de ese momento hace casi medio siglo que capturó la imaginación del mundo, cuando unos 500 millones de televidentes vieron a Armstrong dar sus primeros pasos en la luna. .
"Esperamos recuperar ese momento para nuestros visitantes", dice Lewis.
