El huracán Michael aterrizó el miércoles como una tormenta de categoría 4 sin precedentes que golpeó el Panhandle de Florida con vientos de hasta 155 millas por hora y mareas de tormenta de hasta 14 pies. La tormenta también podría desencadenar una agradable disipación de la marea roja de la región, un tramo de algas tóxicas de 145 millas que ha afectado la vida marina y las playas del estado costero desde noviembre pasado. O, como Ephrat Livni señala para Quartz, Michael podría hacer todo lo contrario, generando inundaciones excesivas que exacerban los efectos nocivos de las algas.
"En el pasado, se fue de cualquier manera", Tracy Fanara, ingeniera ambiental del Laboratorio Marino Mote de Sarasota, le dice a Craig Pitman del Tampa Bay Times .
En un escenario, las aguas picadas provocadas por el huracán se separan y dispersan la floración de la marea roja, moviéndola hacia el mar y dejándola debilitarse a medida que disminuye la temperatura. Christopher Flavelle de Bloomberg informa además que Frank Muller-Karger, un oceanógrafo biológico de la Universidad de Maryland, predice que las algas no podrían sobrevivir en tierra durante un período prolongado de tiempo, ya que sería incapaz de encontrar suficientes nutrientes.
Por otro lado, la tormenta podría empujar la floración roja hacia el interior, enviando toxinas al aire y provocando problemas respiratorios humanos similares a los causados por el gas lacrimógeno, informa Flavelle de Bloomberg . También es posible que las fuertes lluvias provocadas por el huracán puedan hacer que los tanques sépticos, los sistemas de alcantarillado y los estanques se desborden y liberen nutrientes que realmente fertilizan la marea roja, lo que empeora.
Una situación similar puede haberse desarrollado en 2004, cuando cuatro huracanes azotaron Florida en rápida sucesión, le dice Fanara a Pitman. Ese año, el estado experimentó uno de los peores brotes de marea roja de su historia; una llamada "zona muerta" que se extendía desde New Port Richey hasta Sarasota fue declarada completamente desprovista de oxígeno y vida marina.
Por otra parte, el huracán Katrina, una tormenta de 2005 que devastó la península de Florida y Louisiana, rompió la zona muerta empujando la marea roja hacia el norte.
En última instancia, el impacto de los huracanes en la marea roja, y más específicamente, el efecto del huracán Michael en la actual crisis de algas de Florida, sigue siendo difícil de predecir. Como Richard Pierce, un ecotoxicólogo del Laboratorio Marino de Mote, explica a Flavelle de Bloomberg, esta es la primera vez que el estado ha tenido que enfrentar la marea roja severa y un huracán severo al mismo tiempo.
Según Brain Resnick de Vox, la marea roja es una ocurrencia anual a lo largo de la costa suroeste de Florida. Un tipo de alga conocida como Karenia brevis es responsable de la floración tóxica, que puede dejar las aguas coloreadas con un tono marrón o rojo fangoso. En pequeñas cantidades, K. brevis es relativamente inofensivo, pero bajo ciertas condiciones, se reproduce rápidamente y libera toxinas tanto en el agua como en el aire.
Peces, pájaros, manatíes, tortugas marinas y ballenas pigmeas se encuentran entre las criaturas que han sido víctimas de este último episodio de marea roja, Glenn Fleishman escribe para Fortune . Los humanos con afecciones respiratorias existentes, así como aquellos que inconscientemente consumen mariscos contaminados, también se han visto afectados.
El actual brote de marea roja en Florida ha afectado el área durante casi un año, por lo que es el más largo en más de una década. A mediados de agosto, el gobernador de Florida, Rick Scott, declaró el estado de emergencia en las comunidades más devastadas por la floración de algas, lo que representa un riesgo no solo para la vida silvestre y las comunidades humanas de la región, sino para los residentes de la industria del turismo.
Irónicamente, Pierce le dice a Rachel Becker, de The Verge, que la marea roja había mostrado recientemente signos de abandonar la costa de Florida.
"Basado en lo que hemos visto en el condado de Sarasota esta semana, la marea roja se ha ido bastante bien", concluye.
Aún así, es posible que Michael recupere las algas con toda su fuerza o continúe el proceso de disipación que Pierce dice que ya ha comenzado. Solo el tiempo, y la conclusión del huracán Michael, que El New York Times informa que el huracán más fuerte que jamás haya llegado a tierra a lo largo del Panhandle de Florida, lo dirá.
