Un GIF publicado en Twitter la semana pasada captó una vista intrigante: una escena en blanco y negro de una "tormenta de nieve" en la superficie de un cometa lejano.
La escena es un clip que el usuario de Twitter landru79 creó recientemente a partir de imágenes de 25 minutos de los archivos de la Agencia Espacial Europea (ESA). Capturadas el 1 de junio de 2016 por la nave espacial Rosetta, las imágenes muestran acantilados del cometa 67P / Churyumov – Gerasimenko rodeado de lo que parece estar nevando.
La serie de imágenes recientemente ha causado un gran revuelo y provocó especulaciones rampantes sobre la causa. Si bien la vista es real, la "tormenta de nieve" es en gran medida una ilusión, una combinación loca de aparente movimiento de estrellas en el fondo y polvo y rayos cósmicos en primer plano. Como Mark McCaughrean, asesor principal de ciencia y exploración de la ESA, escribe en un correo electrónico a Smithsonian.com: "Las cosas no son exactamente lo que parecen".
En 2014, Rosetta de la ESA entró en su órbita alrededor del cometa 67P, convirtiéndose en la primera en rodear una roca espacial helada. Durante dos años, dio vueltas alrededor del cometa, reuniendo algunos datos impresionantes en el proceso, que transmitió a la Tierra. La ESA lanzó recientemente al público algunas de estas impresionantes imágenes, lo que resultó en un nuevo GIF alucinante.
La fuerza impulsora detrás de la ilusión nevada es el denso telón de fondo de las estrellas que parecen formar una cortina de nieve que cae en la distancia. "Pero, por supuesto, no están 'cayendo'", escribe McCaughrean. El movimiento de las estrellas es el resultado de una combinación de la posición cambiante de Rosetta a medida que captura cada imagen y el movimiento giratorio del cometa.
En el lado derecho de la imagen hay estrellas de la constelación Canis Major. Y en la esquina superior izquierda de la imagen, aparece el cúmulo estelar NGC 2362. McCaughrean identificó este vibrante paquete de estrellas, que se encuentran a unos 4.500 años luz de la Tierra, utilizando el sitio web astrometry.net.
Para crear este GIF acelerado, landru79 habría rotado las imágenes originales en 90 grados, señala McCaughrean. Sin esta rotación, "las 'estrellas de nieve' se moverían de lado", escribe. "Por supuesto, como no hay arriba o abajo en el espacio, está perfectamente bien que landru79 haya elegido rotar la secuencia, pero sugiere que fue una elección estética deliberada para ayudar a crear una ilusión".
La mayoría de las manchas en el primer plano del GIF son en realidad partículas que flotan lejos del cometa 67P, y no en la superficie del mundo helado. Rosetta capturó las imágenes mientras circulaba a unos 13 kilómetros (8 millas) de distancia. A esta distancia, la cámara OSIRIS de la nave no tiene la sensibilidad y la resolución para recoger partículas de polvo que vuelan directamente sobre la superficie del cometa, dice McCaughrean.
Es probable que esta "nieve" en primer plano sea parte de la envoltura nebulosa de polvo, conocida como coma, que comúnmente se forma alrededor del cuerpo o núcleo helado central del cometa. A medida que los cometas pasan cerca del sol, el calor que emana hace que parte del hielo se convierta en gas, lo que genera una capa de polvo alrededor del núcleo helado.
Y el cometa 67P ciertamente no carece de polvo. En masa, el cometa tiene alrededor del 80 por ciento de polvo y solo el 20 por ciento de hielo, señala McCaughrean. Esta abundancia de polvo también sugiere que la mayoría de las rayas en primer plano son partículas de polvo en lugar de agua o hielo de dióxido de carbono.
El aparente movimiento de "aleteo" de estas partículas se debe en gran parte al movimiento de la nave espacial a través del coma de 67P. Como McCaughrean escribe: "Creo que hay una preponderancia de movimiento desde abajo a la derecha hacia arriba a la izquierda, lo que sugiere que los movimientos no son semialeatorios, como cabría esperar en la nube de polvo de movimiento lento que rodea al cometa".
Dado que las imágenes se comprimen en un GIF corto, la acción aparece mucho, mucho más rápido de lo que ocurrió en tiempo real. Aquí hay una versión (ligeramente) más lenta que el usuario de Twitter Avi Solomon publicó:
Algunas de estas rayas también pueden ser el resultado de partículas de alta energía que golpean la cámara, escribe Ryan F. Mandelbaum para Gizmodo . Pero McCaughrean cree que la contribución de este efecto, conocido como eventos de rayos cósmicos, es menor.
Un último detalle revelador que demuestra que el efecto es más ilusión que tormenta de nieve es la cantidad relativa de "nieve" en primer plano y en segundo plano. Las estrellas crean un fondo densamente moteado, mientras que solo unos pocos destellos de blanco parecen atravesar la superficie del cometa. Si realmente fue una "tormenta de nieve", los dos deberían aparecer más igualmente poblados.
"Y, sin embargo, todo es real: nada falso", escribe McCaughrean. "Por lo tanto, una ilusión óptica notablemente poderosa en la que las personas están imprimiendo algo familiar de la Tierra ... en una escena cósmica".
