Para la mayoría de las personas, estar rodeado de garrapatas es una pesadilla, pero en la Colección Nacional de Garrapatas de EE. UU., La afluencia de arácnidos es la norma. La colección, que se encuentra en el campus de la Universidad del Sur de Georgia en Statesboro, Georgia, se considera la colección de garrapatas curada continuamente más grande del mundo. El recuento de la colección ronda los más de un millón de especímenes y continúa creciendo.
Desde 1990, la colección, que pertenece al Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, ha estado en préstamo a largo plazo con la universidad debido a su fuerte enfoque en el estudio de la entomología. Gracias a su ubicación en el campus, está fácilmente disponible para que los estudiantes, investigadores y el público lo vean y estudien (el ensamblaje de bichos espeluznantes es particularmente popular entre los grupos locales de escuelas primarias). La amplia gama de especímenes de la colección contiene garrapatas que representan los siete continentes (sí, esto incluye la Antártida, donde se han encontrado garrapatas en la sangre de las aves marinas) y casi todas las aproximadamente 860 especies conocidas de garrapatas que se encuentran en todo el mundo. Y hay una persona en particular que tiene un conocimiento enciclopédico de cada aspecto de la colección: Lorenza Beati.
Durante los últimos 13 años, Beati ha servido como curadora de la colección. (También es profesora de biología en la universidad y ha pasado gran parte de su carrera estudiando la taxonomía de las garrapatas y cómo transmiten enfermedades a humanos y animales). En su papel, tiene la tarea de mantener la colección, que está meticulosamente organizada dentro del metal. gabinetes ubicados dentro del edificio de matemáticas y física de la universidad. A primera vista, la colección no se parece mucho, pero dentro de cada uno de los cajones del gabinete se encuentran docenas de botellas, cada una llena de etanol para ayudar a preservar las delicadas muestras, que están suspendidas en el alcohol transparente. Cada botella tiene un código de barras para hacer un seguimiento de la información pertinente sobre ese espécimen, como cuándo y dónde se encontró, qué tipo de especie es y cualquier enfermedad relacionada con él. Además de las garrapatas individuales, la colección también contiene 125, 000 lotes seleccionados compuestos por múltiples garrapatas descubiertas juntas durante el trabajo de campo fuera del sitio, además de una extensa biblioteca de libros y monografías relacionadas con el tema de las garrapatas.
Muestras de garrapatas en frascos (Colección Nacional de Garrapatas de EE. UU.) "La colección tiene más de 100 años", dice Beati. "Lo que lo hace único de otras colecciones de garrapatas es que ha sido curado continuamente durante todos estos años y nunca terminó olvidado en un sótano en algún lugar acumulando polvo".
Antes de aterrizar en su hogar temporal actual en la universidad, la colección cambió de manos varias veces, y sus inicios se remontan a principios del siglo XX cuando el patólogo Howard T. Ricketts descubrió que una determinada especie de garrapatas ( Rickettsia rickettsia) era responsable de la transmisión de patógenos. para los humanos, en este caso Rocky Mountain detectó fiebre. A partir de ahí, se trasladó al Departamento de Entomología y Zoología de Montana State College (ahora Montana State University) mientras Ricketts investigaba en el estado antes de ser transferido en 1931 a los Laboratorios Rocky Mountain, parte de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) . Permaneció allí hasta 1983, cuando los Laboratorios Rocky Mountain lo donaron al Museo Nacional de Historia Natural, que actualmente lo presta a la Universidad del Sur de Georgia.
Gracias a las adquisiciones en curso y al trabajo de campo activo, Beati y su equipo continuamente agregan nuevos especímenes a la colección, lo que representa aproximadamente el 96 por ciento de las especies de garrapatas que se encuentran en todo el mundo. Sin embargo, hay algunas especies que quizás nunca se agreguen.
La colección está meticulosamente organizada dentro de gabinetes de metal ubicados dentro del Edificio de Matemáticas y Física de la universidad. (Colección nacional de garrapatas de EE. UU.) "En algunas partes de Asia no podemos sacar [especímenes] del país [debido a las regulaciones], por ejemplo China", dice. "Hace ochenta años la gente recolectaba lo que quería y traía especímenes a casa, pero ese ya no es el caso".
Y la variedad de especímenes es solo un sello distintivo de la colección, que incluye todo, desde la garrapata común del perro estadounidense ( Dermacentor variabilis ) hasta la garrapata de invierno ( Dermacentor albipictus ). También contiene garrapatas que tienen algún tipo de importancia histórica.
"Tenemos una garrapata que se encontró en el perro del presidente Teddy Roosevelt", dice ella.
Con los años, la colección también ha seguido siendo un recurso importante para que los investigadores aprendan más sobre la transmisión de diferentes enfermedades, desde las garrapatas hasta los humanos y los animales. Recientemente, una marca en particular ha estado obteniendo titulares. Conocida como la garrapata asiática de cuernos largos ( Haemaphysalis longicornis ), esta especie invasora se ha encontrado en nueve estados de todo el este de los Estados Unidos desde que llegó al hemisferio occidental en 2017. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), ha habido casos, fuera de los Estados Unidos, donde las mordeduras han enfermado gravemente a personas y animales.
"La investigación ha encontrado que la saliva de esta especie de garrapatas puede causar una reacción en los humanos y hacer que desarrollen una alergia a la carne", dice Floyd W. Shockley, gerente de colecciones del Departamento de Entomología del Museo Nacional de Historia Natural. "No estamos muy seguros de cómo llegó a los Estados Unidos, pero creemos que debe haber sido capaz de viajar en ganado, como ganado vacuno u ovejas".
La investigación continua sobre la garrapata asiática de cuernos largos y la utilización de los recursos proporcionados por la Colección Nacional de Garrapatas de EE. UU. Acercan a los científicos un paso más para comprender esta especie y las amenazas que podría tener en los humanos en el futuro.
"Al estudiar la saliva de las garrapatas y cómo promueve el crecimiento de virus", dice Shockley, "podemos tener una mejor comprensión de las transmisiones virales de otras enfermedades, incluso las que no necesariamente se transmiten por garrapatas, y cómo los virus se propagan en todos los ámbitos".
Los tours de la Colección Nacional de Garrapatas de EE. UU. Están disponibles con cita previa. Para programar una visita de contacto
