En una conferencia de prensa esta tarde, la NASA anunció que su sonda espacial Cassini detectó hidrógeno en columnas de agua que brotaban de la luna Encelado de Saturno. El descubrimiento marca otra casilla en la lista de ingredientes necesarios para mantener la vida en el mundo helado. La presencia de gas hidrógeno es común alrededor de la actividad hidrotermal y puede servir como una fuente valiosa de alimento para la vida microbiana, al igual que lo hace para muchas criaturas que pululan alrededor de los respiraderos hidrotermales de la Tierra.
"Esto es lo más cerca que hemos llegado, hasta ahora, de identificar un lugar con algunos de los ingredientes necesarios para un ambiente habitable", dice Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la Dirección de Misión Científica de la NASA en el comunicado de prensa. "Estos resultados demuestran la naturaleza interconectada de las misiones científicas de la NASA que nos están acercando a responder si realmente estamos solos o no".
La nave Cassini detectó el hidrógeno en 2015 mientras volaba a través de una de las explosiones calientes de chorro de chorro de cuatro grietas de "franja de tigre" cerca del polo sur de la luna. La nave determinó que el 98 por ciento del penacho era agua, que se calienta con la fuerza gravitacional de Saturno, mientras que el uno por ciento era hidrógeno y el resto era una mezcla de dióxido de carbono, metano y amoníaco.
La vida tal como la conocemos (en la Tierra) requiere tres ingredientes: energía, agua líquida y compuestos orgánicos que incluyen carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre. Mientras que en la mayoría de los casos el componente de energía proviene del sol, los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano profundo pueden crear energía a través de un proceso químico llamado "metanogénesis" que soporta todo un ecosistema de microbios y animales que dependen de ellos.
"Aunque no podemos detectar la vida, descubrimos que hay una fuente de alimento para eso", dice el investigador de la NASA Hunter Waite, autor principal del estudio que aparece en la revista Science. " Sería como una tienda de dulces para microbios".
(NASA / JPL-Caltech) Si bien la nueva evidencia de Encelado es convincente, en la conferencia de prensa de la transmisión por Internet, los científicos de la NASA dijeron que actualmente creen que aún es más probable que encuentren vida en la luna Europa de Júpiter. Esta pequeña luna tiene al menos 4 mil millones de años, casi tan vieja como la Tierra misma, dándole mucho más tiempo para desarrollar vida.
Los científicos de la NASA sugirieron previamente que Europa albergaba un océano global bajo su gruesa corteza de hielo, que contendría el doble de agua que los océanos de nuestro propio planeta. En la sesión informativa de hoy, la agencia también reveló que el telescopio espacial Hubble detectó más evidencia de plumas de agua que brotaban de Europa. La agencia planea lanzar una nave espacial, el Europa Clipper, para investigar la luna en algún momento de la década de 2020 que llevará una variedad de instrumentos capaces de detectar plumas y mirar debajo del caparazón helado de la luna.
El hidrógeno en Encelado es un gran hallazgo más para la nave espacial Cassini, que comenzó a explorar Saturno y sus lunas hace 13 años. Durante ese tiempo, proporcionó nuevos datos e imágenes increíbles del sistema de anillos de Saturno y midió la magnetosfera del planeta. También ha orbitado Encelado y Titán, así como las lunas más pequeñas, Dione, Rea y Helena.
Sin embargo, este último hallazgo será uno de los últimos. Como Alexandra Witze informa para Nature, Cassini se está preparando para su Gran Final. La próxima semana hará su último pase alrededor de Titán, que lanzará la sonda a una nueva órbita. La nave atravesará la región entre las nubes superiores del planeta y sus anillos más internos 22 veces, lo que le permitirá analizar las partículas que forman los anillos y estudiar el campo magnético de Saturno. Luego, el 15 de septiembre, el héroe de la ciencia saturnina emprenderá un curso acelerado con el planeta, enviando información a la atmósfera del planeta antes de que alcance su espectacular final.
