Hacer trampa en los deportes puede ser tan antiguo como la carrera entre la tortuga y la liebre. Pero no todos los trucos realmente funcionan, especialmente en el béisbol.
Un bate con corcho puede golpear la pelota más lejos, ¿verdad? Eso es un mito, dicen los físicos que estudian el pasatiempo nacional. ¿Y puede hacer que una pelota de béisbol realmente impida que un toletero ponga uno en las gradas? Bueno, tal vez, dependiendo del calor que haga afuera.
Para separar los hechos de la ficción, cuatro científicos de tres universidades pasaron días disparando pelotas de béisbol a los murciélagos. Los resultados se publican en "Corked Bats, Juiced Balls, and Humidors: The Physics of Cheating in Baseball" en la edición de junio del American Journal of Physics .
Corcho o no corcho
En junio de 2003, el toletero Sammy Sosa de los Cachorros de Chicago fue atrapado usando un bate con corcho ilegal, apenas la primera vez que sucedió en las Grandes Ligas. Un murciélago con corcho es aquel en el que se perfora una cavidad fuera del barril y se llena con un material liviano como el corcho.
Fue escandaloso ... pero ¿funciona? Esa es la pregunta que intrigó a Alan Nathan, profesor emérito de física en la Universidad de Illinois (y fanático de los Medias Rojas). "Hubo información anecdótica de los jugadores de que hay algo así como un 'efecto de trampolín' cuando la pelota rebota en un bate con corcho", dice Nathan, uno de los autores del nuevo estudio. Entonces los investigadores ahuecaron un murciélago, lo rellenaron con trozos de corcho y dispararon una pelota al bate desde un cañón. En todo caso, la pelota salió del bate con corcho con una velocidad más lenta que la de un bate normal. Menos velocidad significa un golpe más corto. Su conclusión: el efecto del trampolín fue falso.
Pero había otra forma en que el taponado podría funcionar: un bate con corcho es unas onzas más ligero que uno sin adulterar, y un bate más ligero significa que un bateador puede balancearse más rápido, lo que significa que puede generar más fuerza y golpear la pelota más lejos. ¿Correcto?
No del todo, como resulta.
De hecho, un bateador puede balancear un bate más ligero más rápido, pero un bate más ligero tiene menos inercia. Así que hay una compensación, dice Lloyd Smith, profesor asociado de ingeniería en la Universidad Estatal de Washington y coautor del artículo. Al disparar una vez más una pelota a un bate en el Laboratorio de Ciencias del Deporte de la WSU, los investigadores descubrieron que un bate más pesado todavía golpeaba la pelota con más fuerza (y, por lo tanto, más lejos) que un bate con corcho más ligero. "Corking no te ayudará a golpear la pelota más lejos", dice Smith.
"Eso no quiere decir que los jugadores de béisbol sean tontos", agrega Smith rápidamente. Los jugadores pueden tener otra razón para tapar sus bates: hacer que los bates sean más ligeros para que los jugadores puedan, en el argot de béisbol, "moverse en una cancha" más rápido, lo que les permite esperar una fracción de segundo más antes de balancearse, lo que les da más tiempo para juzgar el camino de una pelota y hacer ajustes durante el swing. "Por lo tanto, si bien el taponado puede no permitir que un bateador golpee la pelota más lejos, puede permitir que un bateador golpee la pelota sólidamente con más frecuencia", escriben los investigadores.
Smith lo resume de esta manera: “Si su objetivo es golpear más jonrones, debería tener un bate pesado. Si su objetivo es tener un promedio de bateo más alto, debe tener un bate más ligero ".
Keith Koenig, profesor de ingeniería aeroespacial en la Universidad Estatal de Mississippi y un compañero investigador de béisbol, confía en los resultados del trabajo, pero advierte que una máquina de balanceo de murciélagos nunca puede predecir completamente lo que podría suceder realmente en el diamante cuando los bateadores reales balancean los murciélagos. "Si permitimos los murciélagos con corcho en las Grandes Ligas, ¿habría más jonrones?", Reflexiona Koenig. "Ese es el tipo de pregunta que no se puede responder solo con pruebas de laboratorio".
En junio de 2003, el toletero Sammy Sosa de los Cachorros de Chicago fue atrapado usando un bate con corcho ilegal, apenas la primera vez que sucedió en las Grandes Ligas. (Charles Cherney KRT / Newscom) 
Sosa fue expulsado del juego por usar un bate con corcho y Major League Baseball lo suspendió por ocho juegos. (Matt A. Brown / NewSport / Corbis) 
El problema de las pelotas de béisbol con jugo aparece cada dos años durante el mes de abril debido a una alta tasa de jonrones. (Ed Wolfstein / Icon SMI 756 / Ed Wolfstein / Icon SMI / Newscom) 
Para tratar de desalentar la bonanza de una milla de altura en Coors Field, los Rockies de Colorado comenzaron a almacenar bolas de juego en un humidor que las mantenía a una temperatura constante de 70 grados Fahrenheit y 50 por ciento de humedad relativa en lugar de la humedad típica de 30 por ciento de Denver. (Associated Press) ¿Buenos bateadores o un béisbol con jugo?
Cada pocos años, durante el mes de abril, dice Nathan, los bateadores comienzan a batear jonrones y el grito aumenta: ¡El béisbol ya no es lo que solía ser! Debe ser jugo! (¿Por qué siempre en abril? "Porque en abril no hay suficientes datos para ser estadísticamente significativos ... y la gente comienza a especular", dice Nathan con ironía). El problema de las bolas de jugo volvió a surgir en 2000 cuando los primeros dos meses de la temporada llegaron a casa las carreras alcanzaron una tasa notablemente más alta que en el mismo período del año anterior.
Para probar la especulación de que algo había cambiado con las bolas, los investigadores compararon el rebote de las bolas de 2004 con una caja de bolas sin usar de 1976 a 1980. Dispararon las bolas en una placa de acero o un bate de madera a 60, 90, y 120 millas por hora y midió su rebote después de una colisión, lo que los físicos llaman coeficiente de restitución.
¿El resultado? "No hubo evidencia de que hubiera alguna diferencia en el coeficiente de restitución de las diferentes bolas", dice Nathan. Una advertencia: los científicos no pueden decir que las bolas hechas en otros años no sean más vivas.
Sin embargo, cómo cambian los tiempos: en estos días, es más probable que atribuyamos una ráfaga de bateo de jonrones a las drogas para mejorar el rendimiento, no a la pelota.
El humidor: ya no es solo para cigarros
Coors Field, hogar de los Rockies de Colorado en Denver, una milla de altura, es la pesadilla de un lanzador y el nirvana de un bateador. El aire es solo un 80 por ciento tan denso como el aire al nivel del mar, y debido a que hay menos resistencia al aire, las bolas vuelan más lejos y los campos no pueden curvarse tanto. Eso significa más golpes y más jonrones. Durante las primeras siete temporadas en Coors Field, hubo 3.2 jonrones por juego, en comparación con 1.93 jonrones en los juegos fuera de casa de los Rockies.
Para tratar de desalentar la bonanza de una milla de altura, en 2002 los Rockies comenzaron a almacenar las bolas de juego en un humidor que las mantenía a una temperatura constante de 70 grados Fahrenheit y 50 por ciento de humedad relativa en lugar de la humedad típica de 30 por ciento de Denver. La idea era que una mayor humedad reduce el rebote de la pelota y aumenta ligeramente su peso. De hecho, el número promedio de jonrones en Coors Field cayó un 25 por ciento entre 2002 y 2010.
¿Pero el humidor realmente debe agradecer (o culpar) por la disminución en los jonrones?
Para probar la teoría, los autores colocaron varias docenas de bolas en condiciones que oscilaban entre el 11 y el 97 por ciento de humedad relativa durante semanas y temperaturas de entre 30 y casi 100 grados, luego las dispararon contra cilindros de metal que se aproximan a los murciélagos. Nuevamente midiendo el coeficiente de restitución, descubrieron que cuanto más fría y húmeda era una pelota, menos rebote tenía. Traducción: una pelota golpeada en un día seco y caluroso en un estadio de béisbol de Arizona irá notablemente más lejos que la misma pelota golpeada en un día frío y nebuloso en el Fenway Park de Boston.
En cuanto al Coors Field de Denver, los investigadores calculan que un aumento de la humedad del 30 por ciento al 50 por ciento quitaría 14 pies de una pelota de 380 pies, suficiente para disminuir las posibilidades de un jonrón en un 25 por ciento.
No hace mucho, dice Nathan, un periodista en Arizona lo contactó y le dijo que los Diamondbacks de Arizona también estaban considerando instalar un humidor en su estadio. Nathan hizo los cálculos, esta vez comenzando en la línea de base del aire del desierto con una humedad relativa del 20 por ciento, y acondicionando las bolas con una humedad relativa del 50 por ciento. "Esa sería una reducción aún mayor en el número de jonrones, más como el 37 por ciento", dice.
Los Diamondbacks luego pusieron esos planes en espera. Parece que a todos les gustan al menos algunos jonrones entre sus cacahuetes y Cracker Jack.
Christopher Solomon es escritor en Seattle. En las ligas menores, los entrenadores generalmente lo atraparon en el jardín derecho.
