En 1996, el antropólogo del Smithsonian Rick Potts, director del Programa de Orígenes Humanos en el Museo de Historia Natural, llamó la atención en los círculos científicos cuando propuso que las fluctuaciones ambientales eran la fuerza impulsora de la evolución humana. Habló con la revista Beth Py-Lieberman.
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La sabiduría convencional ha postulado durante mucho tiempo que los bosques africanos se convirtieron en praderas, lo que llevó a nuestros antepasados a descender de los árboles, caminar erguidos y usar herramientas. ¿Esa teoría no te funciona?
A medida que profundizaba en los datos científicos sobre el clima antiguo, comencé a ver fluctuaciones, entre húmedo y seco, cálido y frío, como una señal muy importante que otros investigadores parecían estar perdiendo. Mientras que todos los demás observaron la tendencia general hacia pastizales más secos, donde todos asumimos que los humanos primitivos vivían, comencé a notar la inestabilidad de los entornos. La fluctuación fue quizás una fuerza impulsora más importante. Y entonces una nueva idea comenzó a juntarse.
Otros investigadores se centraron en excavar huesos y herramientas, tenía una ambición mucho mayor para comprender el paisaje antiguo y el medio ambiente.
La idea de cavar un hoyo en el suelo aquí o allá, y llevar todo al museo para estudiar no era lo suficientemente amplia. Entonces desarrollé un enfoque y un equipo de investigación que comenzó a excavar paisajes. En lugar de un solo lugar en el suelo para excavar, vimos capas individuales que podríamos seguir a lo largo de muchas millas cuadradas. Al centrarnos en estos objetivos de excavación, podríamos averiguar: ¿Dónde se reunían los primeros humanos en ese entorno en particular? ¿Dónde vivían y qué estaban haciendo? ¿Qué lugares evitaron? Las herramientas de piedra que dejaron atrás, por supuesto, fueron el gran indicador de su presencia en el antiguo paisaje. Esa fue la primera vez que se realizó este enfoque de excavación.
Entonces, ¿nuestros primeros antepasados no vivían solo en pastizales áridos?
Durante los primeros cuatro millones de años de evolución humana, nuestros antepasados caminaron erguidos, pero también conservaron brazos poderosos muy largos y piernas relativamente cortas, lo que indica que se sentían muy cómodos trepando por los árboles. Esto sugiere que el origen de nuestra capacidad para caminar sobre dos piernas no fue solo una adaptación a los pastizales, sino más bien una adaptación a la tendencia del medio ambiente a cambiar de un lado a otro, entre paisajes con muchos árboles y muy pocos. Esto significa que nuestra capacidad de caminar erguido fue originalmente parte de una adaptación muy flexible a la fluctuación o inestabilidad ambiental, no solo un tipo de hábitat.
¿Hay alguna otra evidencia de esta adaptación?
Mucha evidencia. Por ejemplo, ahora podemos ver las herramientas de piedra con una luz completamente diferente. Una simple astilla de roca es un cuchillo más afilado que el diente canino de un carnívoro, mientras que una piedra de martillo puede golpear y aplastar tan efectivamente como el molar de un elefante. La aptitud para crear una diversidad de herramientas sugiere la capacidad de adaptarse a los entornos cambiantes y comer muchos tipos diferentes de alimentos. En esta forma de ver la evolución, la fabricación de herramientas de piedra no fue una adaptación a los pastizales, sino una adaptación al cambio en el entorno. Esto es adaptabilidad, un sello distintivo de la evolución humana.
¿Tuviste un Eureka! momento en Olorgesailie, cuando de repente tuvo sentido para ti?
Sí, en cierto modo lo hice, aunque me tomó muchos años tener ese momento. Proviene de estudiar los fósiles de otros animales además de los primeros humanos. Los mamíferos fósiles que dominaban en Olorgesailie, una capa tras otra, eran formas de cebra, babuinos, cerdos y elefantes, que se adaptaban muy bien a los ambientes de pastizales. Al principio, esto parecía indicar que, sí, Dios mío, la idea de la evolución humana de los pastizales podría ser correcta. Sin embargo, son los que ahora están extintos, me di cuenta. Y mientras rastreaba el registro fósil, me pregunté cuáles fueron las cebras y los babuinos y otros animales que sobrevivieron, y cuáles fueron los que se extinguieron. Siempre fueron las formas especializadas de comer hierba que se extinguieron durante el último millón de años. Me golpeé en la cabeza y dije 'Rick, eres un antropólogo; tal vez esto tenga relevancia para los humanos. Nuestro equipo estaba descubriendo el registro del cambio ambiental, y descubrimos que cuando las especies de pastizales, lo que yo llamo los grandes cortacéspedes del Pleistoceno, se extinguieron, fueron sobrevividos por parientes que pudieron cambiar de pastizales a dominados por árboles. ambientes, y ellos fueron los que sobrevivieron hasta el presente.
Describa los tipos de fluctuaciones climáticas salvajes que ocurrieron entre 700, 000 y 150, 000 años atrás. ¿Cómo era la vida de nuestros antepasados?
Tome este sitio, Olorgesailie en el sur de Kenia, como ejemplo: lo que ve es que el lago a veces era muy, muy amplio. Y a veces, justo en el medio de los sedimentos del lago, ves evidencia de una línea dura de carbonato de calcio, lo que indica una sequía. Y luego el lago vuelve y es realmente grande otra vez. Y luego el lago se seca; se contrae Se seca y es reemplazado por pastizales. Y luego hay momentos en que era más húmedo, más de un tipo de ambiente arbolado y espeso. Por lo tanto, realmente fluctuaba de un lado a otro, lo que afectaba los tipos de alimentos que nuestros antepasados podían encontrar. Afectó la cantidad de agua que podían asegurar. Afectó los tipos de enfermedades y los tipos de depredadores en su entorno. Y así, todos los desafíos que habrían afectado la vida y la muerte de estos primeros antepasados nuestros, habrían sido alterados, habrían sido renovados periódicamente, por estos cambios en el clima, y también por las erupciones volcánicas y la actividad sísmica. Esto me llevó a pensar que nuestras adaptaciones básicas, las adaptaciones que definen el surgimiento de nuestra especie y nuestro linaje que se remontan en el tiempo, pueden haber sido el resultado de la adaptación al cambio en sí, en lugar de cualquier entorno individual.
¿Cómo encaja su teoría con la idea de "supervivencia del más apto"? "Supervivencia del más apto" significa que hay un tipo particular de desafío que es consistente durante largos períodos de tiempo. Tradicionalmente, los científicos juzgan a un organismo como "apto" en función de su capacidad para sobrevivir y reproducirse mejor que otros organismos en un entorno específico. Pero no puede sobrevivir el más apto cuando la definición de "más apto" sigue cambiando, según las fluctuaciones del clima. Prefiero pensar en la evolución humana como "supervivencia de lo versátil".
Entonces, otras especies de homínidos que no pudieron adaptarse lo suficientemente rápido a entornos nuevos o cambiantes se extinguieron, hasta que solo quedó uno, el Homo sapiens . ¿Estás diciendo que el cambio climático es lo que nos llevó a convertirnos en humanos?
Esa es una pregunta muy interesante. Es importante darse cuenta de que incluso las especies que nos precedieron también eran adaptables. Pero lo que vemos en casi todas las especies a lo largo de la historia de la Tierra es que son adaptables solo hasta cierto punto. Por ejemplo, un primo fósil cercano, Paranthropus boisei, tenía mandíbulas muy poderosas y músculos grandes para masticar alimentos, y caminaba erguido sobre dos piernas, tenía pequeños dientes caninos u oculares, como nosotros. Tenía algunas de las características definitorias de un ser humano. De hecho, esa especie en particular duró aproximadamente un millón de años, cinco veces más que nuestra especie. Pienso en esta especie como la máquina de comer en nuestra historia familiar. Con unas mandíbulas tan poderosas, podría comer casi cualquier cosa que quisiera. Pero había límites sobre cuánto tiempo ese enfoque podría tener éxito. De hecho, durante un momento en que el cambio climático se intensificó, en África Oriental y en los entornos mundiales en general, Paranthropus se extinguió. Parece que el cambio climático no es solo un motor de innovación evolutiva, de adaptaciones evolutivas. Cuando aumenta más allá de cierto grado, la incertidumbre climática también puede ser la muerte de las especies que han tenido éxito durante bastante tiempo. Se trata de cómo podar las ramas de nuestro árbol evolutivo para que las especies anteriores que eran primos cercanos de nosotros finalmente se extinguieran después de una carrera exitosa. Cuando observa el registro del clima de la Tierra, la inestabilidad es el gran impulsor de la adaptabilidad y la extinción.
¿Cómo beneficiará la versatilidad a la humanidad al enfrentar el cambio climático global?
La tasa de cambio climático global plantea un serio desafío hoy. Me preocupa especialmente el elemento de inestabilidad, que causa incertidumbre acerca de cómo debemos responder.
Nuestra capacidad de modificar nuestro entorno inmediato se debe en gran medida a nuestra herencia de adaptación al cambio climático. La capacidad de hacer un hogar simple, construir un refugio o plantar una semilla y cuidarla y verla crecer, son formas de controlar nuestro entorno que mejoraron la capacidad de nuestros antepasados para sobrevivir ante la incertidumbre. Bueno, estos enfoques tuvieron tanto éxito que nuestra especie se ha extendido por todo el mundo. Y una vez que adopta todos estos enfoques razonables para alterar el entorno local y los hace en todo el mundo, eso es un cambio global. En el mundo moderno, esto resulta en un gran número de personas que se apiñan; y una gran capacidad para contaminar el medio ambiente porque los humanos generan muchos desechos. Nos hemos vuelto dependientes de algunas especies animales y algunas especies de plantas para alimentarnos. Entonces, los cambios que hacemos en el paisaje, el aire, el agua, todos tiran de los hilos que causaron la inestabilidad ambiental en el pasado. Gran parte de la discusión de hoy se centra en cómo nos adaptaremos a una tendencia climática particular, el calentamiento global, por ejemplo. Mi preocupación por este nuevo experimento no es solo la tendencia sino también la inestabilidad. La inestabilidad provoca la incertidumbre. ¿Deberíamos responder al calentamiento climático de esta manera particular o de esa manera particular? A veces, justo en el medio del calentamiento climático, en realidad encuentras una pequeña mancha de enfriamiento, parte de la fluctuación natural. Pero eso se mete con nuestra percepción: 'bueno, ¿tal vez se está enfriando, no calentando?'
Pero en realidad soy bastante optimista sobre nuestro futuro. En virtud de nuestra historia evolutiva, tenemos increíbles habilidades sociales: la capacidad de ayudarnos unos a otros, la capacidad de innovar tecnológicamente y la capacidad de cambiar nuestras mentes y construir nuevas comprensiones del mundo. Esos rasgos nunca han existido en ningún otro organismo, incluidos nuestros primeros antepasados.
