El 24 de mayo de 1844, Samuel FB Morse sorprendió al público estadounidense cuando envió el mensaje bíblico "¿Qué ha forjado Dios?" Por telégrafo, desde la sala de la Corte Suprema en el Capitolio de los Estados Unidos en Washington, DC a Baltimore. Diecisiete años después, las líneas telegráficas abarcaban todo el país. Luego, en 1866, se tendió un cable a través del Océano Atlántico. Pero menos conocido es el intento anterior de Morse de conectar América del Norte y Europa, a través de su arte, en una pintura llamada Galería del Louvre .
Antes de que Morse fuera un inventor, era artista. Originario de Massachusetts, se graduó de Yale en 1810 y luego estudió arte, primero en Boston con el pintor Washington Allston y luego en Londres en la Royal Academy of Arts. Recibió elogios por una pintura de 8 por 6 pies llamada Dying Hercules, que representa al héroe mítico musculoso, arqueado hacia atrás y agarrando con la mano la túnica envenenada que lo mató. Pero cuando Morse regresó a los Estados Unidos en 1815, a los estadounidenses no les gustaban las grandes pinturas de historia. Consideraba que el gusto de los estadounidenses, en realidad, no era refinado. En ese momento, había pocos museos de arte en el país. (El Museo Metropolitano de Arte no abriría hasta 1872 y el Museo de Arte de Filadelfia en 1876). Y, dado que la mayoría de los estadounidenses no viajaron a Europa, su exposición al arte por pintores del Viejo Maestro, como Tiziano, Rubens, da Vinci y Veronese, se limitó a hackear copias.
Según Paul Staiti, profesor de arte en Mount Holyoke College, Morse se encargó de resolver este problema. El artista hizo su agenda, en las décadas de 1820 y 30, elevar la comprensión y el aprecio de los estadounidenses por el arte. Ayudó a fundar la Academia Nacional de Diseño en la ciudad de Nueva York, dedicada a educar a los artistas, y dio una conferencia sobre cómo la pintura era un arte a la par con la arquitectura, la jardinería, la poesía y la música. Pero la Galería del Louvre fue quizás su "instrumento de instrucción" más grandioso, como lo llamó una vez Staiti.
La pintura masiva de 6 por 9 pies representa 38 obras, incluidas la Mona Lisa de Da Vinci y la fiesta de bodas de Veronese en Cana, de 28 pintores europeos de los siglos XVI al XVIII, todos colgados en el Salón Carré, un famoso salón del Louvre . La Galería del Louvre se considera un ejemplo de la tradición de pinturas Kunstkammer, que muestra a las personas que estudian una colección de obras de arte que cuelgan en un espacio arquitectónico conocido. Se sospecha que Morse habría estado familiarizado con la Tribuna de los Uffizi del pintor alemán Johann Zoffany, de la década de 1770, en la que se muestra a los conocedores del arte y diplomáticos admirando obras de Rafael, Reni, Rubens, Tiziano y otros, en la sala Tribuna. de los Uffizi en Florencia.
Como el Salón Carré estaba lleno de pinturas contemporáneas francesas cuando Morse estaba en el Louvre en 1831 y 1832, habría "reinstalado" obras maestras canónicas de otras salas del museo en su lienzo. Su idea era reunir pinturas que demostraran lo que era un gran arte y que ofreciera lecciones importantes si los estudiantes de arte los estudiaran y copiaran. "Al presentar a los estadounidenses una deslumbrante muestra de gran arte, estaría haciendo en miniatura lo que un museo de arte doméstico, si hubiera, debería hacer", escribe Staiti en su ensayo "Samuel FB Morse y la búsqueda del gran estilo". El primer plano de la Galería del Louvre, una figura, conocida por ser Morse, mira por encima del hombro de su hija, Susan Walker Morse, quien está dibujando. El escritor James Fenimore Cooper está en la esquina izquierda de la pintura con su hija y su esposa, y, en la parte delantera izquierda, el colega de Morse Richard Habersham, pincel en mano, está copiando un paisaje.
Sin embargo, la pintura no cumplió con las intenciones de Morse. Lo mostró en Nueva York y New Haven, Connecticut, con poca fanfarria. Muchos atribuyen el desinterés del público a la falta de narrativa de la pintura. El dramaturgo y actor estadounidense William Dunlap llamó a la pintura "caviar", en el sentido de que atraía a artistas e intelectuales, que entendieron su propósito, pero no despertaron el apetito menos exigente de las masas.
George Hyde Clark, un pariente de Cooper, compró la pintura en 1834 por $ 1, 300, aproximadamente la mitad del precio de venta de Morse. Según los informes, pasó por algunas manos familiares y, en la década de 1880, terminó en la Universidad de Syracuse, donde permaneció durante casi un siglo. En 1982, la Terra Foundation for American Art, con sede en Chicago, compró la Galería del Louvre por $ 3.25 millones, la suma más alta pagada hasta ese momento por una obra de un pintor estadounidense.
En préstamo de la Fundación Terra, la Galería del Louvre ahora se exhibe en la Galería Nacional de Arte en Washington, DC, hasta el 8 de julio de 2012. La exposición, "Una nueva mirada: Galería del Louvre de Samuel FB Morse", anteriormente a la vista en la Galería de Arte de la Universidad de Yale, marca la primera vez que se muestra la pintura desde que se sometió a un tratamiento de conservación de seis meses, a partir del verano pasado.
Los conservadores independientes Lance Mayer y Gay Myers, con sede en New London, Connecticut, se propusieron comprender mejor cómo Morse creó su composición y corregir cualquier daño. Pequeños agujeros encontrados en las cuatro esquinas de Cristo cargando la cruz, atribuidos a Veronese y colgando justo encima de la figura de Morse, sugieren que tal vez Morse colocó un boceto allí al intentar armar el rompecabezas de las pinturas entrelazadas. La Fundación Terra posee el único estudio preliminar conocido realizado para la pintura: una pequeña copia en panel de 8 por 10 pulgadas del Retrato de Tiziano de Francisco I, Rey de Francia . Peter John Brownlee, curador asociado de la Fundación Terra, cree que a medida que se acercaba la fecha límite de Morse (en 1832, el Louvre cerró por vacaciones de agosto), cambió de marcha, colocando un andamio alto al lado de los originales, que copió directamente a Su gran lienzo.
Para ver cómo podrían reducir el tinte amarillento de la pintura, los conservadores tomaron algunas muestras de pigmento o manchas microscópicas de la capa de pintura, y descubrieron que Morse había mezclado el barniz en sus pinturas al óleo. "Hay un par de razones para hacer esto", dice Brownlee. “Uno es muy práctico. El barniz ayuda a que tus pigmentos se sequen más rápido. Pero también se usa para recrear el aspecto envejecido, desgastado, a veces oscuro e historiado de las pinturas del Viejo Maestro ”. La técnica experimental de Morse, que según algunos alude a su segunda carrera como inventor, hizo imposible que los conservadores usaran un solvente quitar el barniz ya que no había forma de hacerlo sin quitar también la pintura. En cambio, eliminaron una fina capa de mugre y arreglaron los esfuerzos fallidos de tratamientos anteriores. La puesta de sol en el puerto del pintor francés del siglo XVII Claude Lorrain, colgando del centro a la derecha, por ejemplo, había sido limpiada en exceso en el pasado. Su brillo lo hacía parecer más un amanecer que una puesta de sol, por lo que Mayer y Myers lo tonificaron. "En general, tienes lo que yo llamo una imagen más legible y legible", dice Brownlee.
El interés curatorial de Brownlee está en por qué Morse "reinstaló" las pinturas que hizo, en el arreglo que hizo, en la Galería del Louvre . Él supone que las selecciones de Morse fueron influenciadas por los gustos tanto de sus maestros como de sus patrocinadores. "Esta es la suposición más especulativa, pero estoy trabajando en hacer la conexión de que él organizó estas imágenes debido a las lecciones artísticas que brindan, tanto individualmente como en relación entre sí", dice Brownlee. Mientras nos paramos frente a la pintura, en el Edificio Oeste de la Galería Nacional de Arte, el curador señala cómo surgen los caminos que el ojo del espectador debe seguir. Francisco I, que estableció el Museo del Louvre como un museo, mira al caballero del pintor flamenco Van Dyck, Retrato de un hombre de negro . Un patrón de luz cae sobre la pintura en diagonal hacia abajo. Y, en la fila inferior de pinturas, a la derecha de la puerta que conduce a la Gran Galería del museo, hay dos versiones de Cristo cargando la cruz, una de un pintor francés y la otra de un italiano. Brownlee sospecha que Morse puso las dos pinturas similares juntas para que sus diferencias pudieran verse y discutirse mejor.
"Empiezas a pensar en la gradación de colores, el contraste, la relación de parte y todo, y de repente esto se convierte en la ilustración de los puntos que está haciendo en sus conferencias", dice Brownlee. Fue a mediados de la década de 1830, explica Brownlee, que Morse se convirtió en profesor de pintura en la Universidad de Nueva York. Sin embargo, en este momento vendió la Galería del Louvre .
"Me parece que esto sería lo que querría en su sala de conferencias", dice Brownlee. "Así que ese es el verdadero misterio para mí".
