Esta es la segunda entrega de la serie sobre cómo la mandarina sin semillas ha sido diseñada para dominar el mercado de los cítricos. Lee la introducción aquí
Cuando una nueva variedad de fruta se gradúa del huerto de cría al mundo del consumidor, necesita un nombre. Pero no cualquier nombre será suficiente. Los científicos agrícolas han descubierto que el público prefiere palabras de dos sílabas: algo familiar, positivo e indicativo de los mejores rasgos de la fruta. Cuando la pequeña mandarina Citrus Reticulata Blanco VI 765 estaba lista para su debut público, sus creadores la llamaron "Tango".
El tango es el resultado de más de dos décadas de investigación en la Universidad de California Riverside. Como con cualquier proceso de diseño, el objetivo de desarrollar el Tango era resolver un problema: "Su predecesor tenía demasiadas semillas", dice Mikeal Roose, el genetista de plantas que, junto con el criador de frutas Tim Williams, es responsable de inventar el Tango. “Fue muy difícil para los productores crecer en muchas situaciones. Así que iniciamos en la década de 1990 un programa de investigación para desarrollar formas sin semillas de algunas de estas variedades, porque eso es realmente lo que exigía el mercado ".
Roose ha pasado la mayor parte de su carrera elaborando cítricos que vende. Las características inherentes de la mandarina (tamaño pequeño, sabor dulce, piel fácilmente removible) lo convierten en un gran candidato para el refinamiento. Agregar la ausencia de semillas a la lista de rasgos marca la diferencia en el mercado. Un estudio de UC Riverside de 2005 estimó que las mandarinas sin semillas obtuvieron entre tres y cuatro veces más ingresos que las variedades sembradas.
El Tango fue la respuesta de Roose y Williams a esta estadística prometedora. La falta de semillas convierte la fruta cruda en un alimento de conveniencia, que por lo general solo se encuentra en productos procesados estables (y desestabilizadores del azúcar en la sangre) como Fruit Roll-Ups o barras NutriGrain. Trabajando a partir de la plantilla genética de la mandarina Afourer W. Murcott, una variedad cultivada ampliamente en California pero plagada de un contenido excesivo de semillas, los científicos realizaron un experimento. "Para una variedad de fruta, en realidad no necesitamos semillas para propagarnos", explica Roose, "tomamos palos (trozos de tejido del tamaño de un lápiz de la planta) que tienen brotes latentes y los exponemos a la radiación como un radiografía dental ".
El proceso de irradiación induce mutaciones aleatorias, un fenómeno, señala Roose, que también ocurre en la naturaleza como resultado de la radiación ambiental o solar. "Los agricultores han seleccionado durante mucho tiempo variedades de cítricos bajas en semillas, que tienen los mismos tipos de reordenamientos cromosómicos estimulados por la misma cosa: hay radiación natural todo el tiempo y puede afectar a los árboles en cualquier momento". la radiación presente en nuestro medio ambiente nos expone a alrededor de 310 milirem por año, mientras que la madera de brote en un programa de mejoramiento de cítricos de UC Riverside recibe 30-50 Gy de exposición, o 3, 000, 000-5, 000, 000 milirem, al menos 10, 000 veces más de lo que se encuentra en un entorno promedio.
La ventaja de inducir mutaciones, explica Roose, en lugar de esperar a que el sol desencadene una variación genética, es que puede orientarse hacia la manipulación de una característica particular: un tipo de creación rápida de prototipos para la agricultura. La radiación acelera la producción de nuevas composiciones genéticas. Cada uno se cultiva, se examina y se prueba con la esperanza de que al menos uno sea confiablemente superior a su antecedente. "Estamos aprovechando en gran medida el trabajo de los criadores que nos han precedido", dice Roose, "buscamos las características que queremos y, en algunos casos, podemos mejorarlo".
El triunfo del Tango no es solo el hecho de que la fruta no tiene semillas, sino que el árbol en el que crece no comenzará a producir fruta sembrada en presencia de abejas. Si bien las abejas son imprescindibles para cultivar productos como almendras, manzanas y frutas con hueso, y aportan miles de millones de dólares en valor económico a través de los servicios de polinización, tienen el impacto inverso en los cítricos sin semillas: pueden anular la venta de los huertos enteros. La polinización cruzada ha sido un problema para las mandarinas de California en particular, y especialmente para las granjas pequeñas, donde la densidad de la superficie hace que sea difícil cultivar la fruta aislada de colmenas y otros cultivos.
Mandarinas de tango que crecen en el huerto de investigación en UC Riverside
La batalla entre los apicultores, los granjeros dependientes de las abejas y los productores de fruta sin semillas ha sido un problema, de hecho, que en 2007 el Secretario de Agricultura de California autorizó la formación del Grupo de Trabajo de Convivencia de Mandarinas y Miel de Abejas sin Semillas, que se encargó de desarrollar mejores prácticas mutuamente aceptables que mantendrían a todas las partes en el negocio y relativamente felices. Pero no pudieron estar de acuerdo. (Más sobre el traspaso de abejas y el uso de la tierra en una publicación futura).
La falta de polen viable del Tango presentó una posible solución para los productores de mandarinas, eliminando la necesidad de aislamiento o redes protectoras (y costosas) durante la floración. Por supuesto, la esterilidad también podría eliminar la reciprocidad de larga data entre las abejas y los árboles en flor, lo que no es bueno para los productores de miel. Sin polen, las abejas carecen de su suministro primario de nutrientes. Y a diferencia de las mandarinas llamadas caprichosamente, "Orange Blossom Honey" es un producto llamado así por su origen.
Pero si bien las nuevas variedades de mandarina sin semillas pueden dejar sin trabajo a las abejas, podrían crear más trabajo para las personas. Más allá de la búsqueda de la reducción de semillas, los científicos también están trabajando para desarrollar frutos que maduren durante las brechas naturales en la estacionalidad. Tal producto suavizaría la consistencia durante todo el año de las mandarinas compradas en la tienda y proporcionaría un trabajo más estable para los trabajadores de temporada. "Para mantener a las personas empleadas, es deseable tener fruta que madure durante todo el año", dice Roose. "Hay una especie de beneficio social".
Actualmente, las compañías de cítricos empacan diferentes tipos de mandarinas en sus paquetes de marca en diferentes épocas del año. Satsumas es lo primero, alrededor de septiembre en California; Las clementinas aparecen hacia Navidad. Los últimos en madurar incluyen una variedad desarrollada en la Universidad de California llamada Pixie. Durante la temporada baja de cítricos, la fruta para esas cajas alegres sale del almacenamiento o del hemisferio sur.
La variedad Roose diseñada para cerrar esta brecha se llama Daisy SL. "Creo que Daisy puede llenar un nicho de mercadotecnia", proyecta Roose, "Hay una ventana, una oportunidad para una variedad que madura entre las clementinas y el Tango, en la mitad de la temporada". maduración cronometrada, pero también una lista de verificación de características estéticas que lo ayudan a integrarse con sus primos de temporada temprana y tardía. “Cuando diseñamos una fruta, nos gustaría que tenga una corteza lisa y que la corteza sea de un color naranja rojizo intenso. Ese sería un color que se vendería bien, eso es lo que pensaríamos desde una perspectiva de diseño ".
La corteza desigual de la mandarina Golden Nugget de sabor superior. Imagen de Mary Yogi (@foodlibrarian)
No siempre lo hacen bien. La pepita de oro, que Roose y Williams lanzaron hace unos seis años, dio en el blanco en cuanto a la estacionalidad, madurando en el árbol a finales de junio. Y el sabor es excelente: "Mucha gente piensa que es la mandarina de mejor sabor que se ha producido". Pero es un patito feo. "Gold Nuggets tiene una corteza que es un poco áspera", dice Roose, "y yo lo llamaría un color naranja amarillento, no el anaranjado rojizo profundo que hubiéramos especificado". No cumple con los criterios de diseño ".
Sin embargo, al igual que con cualquier producto, en cierto momento debe lanzar su nuevo diseño al mercado y ver qué sucede. El Gold Nugget no complació a los estadounidenses, pero está despegando en Europa, donde a los compradores no parece importarles la corteza irregular y el color claro. "Los consumidores han aprendido que si se ve así, va a tener buen sabor", observa Roose, reconociendo que las preferencias son individuales e impredecibles. "No hay un solo tipo de automóvil que sea adecuado para todos y no hay un solo tipo de cítrico que sea adecuado para todos", agrega, "Las cosas no siempre funcionan de la manera que cabría esperar".
Las variedades que disfrutan del mayor éxito comercial a menudo son desconocidas para el amante de la mandarina promedio. Si compró una caja de Cuties o Delites en las últimas semanas, es posible que haya comprado algunos de los primeros Tangos en llegar al supermercado. Si se veían como joyas y sabían tan dulces como su última caja, los científicos de UC Riverside han diseñado un ganador.
