Dejo caer el ancla del bote debajo de los acantilados con rayas rojas de Maug. El grupo de islas deshabitadas es uno de los más remotos de las Islas Marianas, que son territorios de los Estados Unidos en el Pacífico occidental. Las tres islas empinadas en forma de paréntesis de Maug son la cima de un volcán submarino.
Maug, parte del Monumento Nacional Marino de la Fosa de las Marianas, forma parte de una serie de volcanes submarinos, algunos de lodo activo y arrogante, azufre y dióxido de carbono, que cuenta con la geología más espectacular del mundo. Una montaña submarina cercana alberga el único lago de azufre conocido a este lado de Júpiter. Y Maug es el único lugar en el mundo donde los respiraderos volcánicos submarinos emiten dióxido de carbono en un ambiente tropical de aguas poco profundas.
Con una máscara y aletas, me deslizo hacia el agua y nado hacia el norte para un viaje corto hacia el futuro de nuestros océanos.
Cuando empiezo a remar contra la corriente a lo largo de la costa interior de la isla oriental, veo abundantes peces pequeños y muchas cabezas de coral lavadas en azul pastel, rosa y blanco. Luego el agua se vuelve más cálida y oscura, y cada vez hay menos coral. Otros 100 pies y empiezo a ver pequeñas burbujas surgiendo en ráfagas de entre las pequeñas rocas en el fondo, que están cubiertas de limo marrón llamado cianobacterias. Los pequeños peces desaparecen, una señal de que la calidad del agua está cambiando.
De donde salen las burbujas, el pH del agua es 6.07, un nivel de acidez que mataría toda la vida en los océanos. A pocos metros de distancia, donde nado, las emisiones ácidas se han diluido a un pH de 7.8, que es lo que los científicos predicen que el agua superficial del océano promediará en medio siglo.
Esta es la zona de la muerte: oscura y premonitoria, y no es una vista bonita. Pero es completamente fascinante para Rusty Brainard, jefe de la División de Ecosistemas de Arrecifes de Coral de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, quien fue uno de los primeros en nadar a través de él en 2003. Eso es porque, dice, puede ayudarnos a entender cómo los arrecifes de todo el mundo reaccionar a un océano acidificante.
Desde la Revolución Industrial, los humanos han emitido 500 billones de toneladas métricas de dióxido de carbono (CO2) a la atmósfera. Este gas que atrapa el calor hizo que el planeta, que estaba preparado para 100.000 años de enfriamiento impulsado por variaciones en la órbita de la Tierra, se calentara.
Ken Caldeira, científico del cambio climático en el Departamento de Ecología Global de la Institución Carnegie en la Universidad de Stanford, dice que estamos arrojando 30 mil millones de toneladas de CO2 al año por la quema de carbón y petróleo, más otros 7 mil millones de toneladas por los efectos indirectos de la deforestación y haciendo cemento En comparación, dice, la producción natural de CO2 de los respiraderos volcánicos, en el aire y en el agua, es de aproximadamente 500 millones de toneladas al año.
Alrededor de un tercio del CO2 que se ha emitido desde el año 1800 ha sido absorbido por los océanos, lo que significa que nuestro clima no es tan cálido como lo sería de otro modo. Pero lo que es bueno para los osos polares no es bueno para los corales: el CO2 en el agua se convierte en ácido carbónico, lo que ha aumentado la acidez en la capa superior del océano de 300 pies en un 30 por ciento.
Un científico de NOAA examina el arrecife en una colonia de Porites rus a lo largo del lado este de la laguna abierta central en la isla Maug en la Comunidad de las Islas Marianas del Norte. (Fotos cortesía de NOAA Pacific Islands Fisheries Science Center Coral Reef Ecosystem Division, Foto de Jake Asher) 
A medida que el agua del océano se vuelve más ácida, los corales y los mariscos deben gastar más energía para hacer sus conchas de carbonato de calcio, un proceso conocido como calcificación. (Fotos cortesía de NOAA Pacific Islands Fisheries Science Center Coral Reef Ecosystem Division, Foto de Benjamin Richards) 
Muchos arrecifes ya están estresados por los picos de temperatura que matan a las colonias de coral en un proceso llamado blanqueamiento y por la sobreexplotación de peces que mantienen bajo control las algas que sofocan los corales. (Fotos cortesía de NOAA Pacific Islands Fisheries Science Center Coral Reef Ecosystem Division, Foto de Benjamin Richards) 
Burbujas de gas subterráneas de un sitio de ventilación hidrotermal a lo largo del margen oriental de la laguna abierta central en la isla Maug. (Fotos cortesía de NOAA Pacific Islands Fisheries Science Center Coral Reef Ecosystem Division, Foto de Benjamin Richards) 
Comunidades bentónicas cerca de un sitio de ventilación hidrotermal a lo largo del margen oriental de la laguna abierta central en la isla Maug. (Fotos cortesía de NOAA Pacific Islands Fisheries Science Center Coral Reef Ecosystem Division, Foto de Benjamin Richards) A medida que el agua del océano se vuelve más ácida, los corales y los mariscos deben gastar más energía para hacer sus conchas de carbonato de calcio, un proceso conocido como calcificación.
"Ya, la tasa a la que crecen los corales en la Gran Barrera de Coral ha disminuido en un 15 por ciento en menos de 20 años", dice Ove Hoegh-Guldberg, director del Centro de Estudios Marinos de la Universidad de Queensland, Australia. "A este ritmo, los corales comenzarán a disminuir probablemente en 25 años". La calcificación se desplomará a niveles mínimos, en los que el crecimiento del coral es apenas perceptible, a mediados de siglo, calculó Hoegh-Guldberg en un artículo publicado en Science en diciembre. 2007
Muchos arrecifes ya están estresados por los picos de temperatura que matan a las colonias de coral en un proceso llamado blanqueamiento y por la sobreexplotación de peces que mantienen bajo control las algas que sofocan los corales. "No se necesita una gran disminución en la calcificación de los arrecifes para que los arrecifes de coral comiencen a desmoronarse y erosionarse", explica Hoegh-Guldberg. "Eso deja a todos los peces y las especies que los sostienen en los arrecifes de coral esencialmente sin hogar, por lo que simplemente desaparecerán".
Hoegh-Guldberg publicó pruebas de este escenario en 1999. Hoy ya no es un solitario Cassandra. Muchos investigadores creen que a mediados de siglo, cuando el CO2 atmosférico sea el doble de lo que era en 1800, "todos los arrecifes de coral dejarán de crecer y comenzarán a disolverse", afirma Jacob Silverman de la Universidad Hebrea de Jerusalén en un artículo publicado en marzo en Cartas de investigación geofísica .
"Predecir el efecto de la acidificación en los corales es relativamente fácil", dice Caldeira de Carnegie, quien acuñó el término "acidificación de los océanos". "Sabemos que dificultará la reproducción de muchas otras especies marinas, simplemente no lo hacemos". saber hasta qué punto ".
El problema es que, si bien ha habido varios períodos durante los cuales el océano ha sido mucho más ácido de lo que se espera que sea en un siglo, el proceso tomó al menos 5, 000 años, lo que dio a las especies marinas mucho más tiempo para adaptarse. Ahora el proceso es 1, 000 veces más rápido que nunca, dice Hoegh-Gulberg, por lo que le preocupan las extinciones masivas.
Lo que nos lleva de vuelta a Maug.
La zona de muerte única, donde el agua es tan ácida por los respiraderos volcánicos que ningún coral puede sobrevivir, tiene solo 30 pies de ancho y 200 pies de largo. Después de nadar en aguas cristalinas llenas de peces y corales, me doy la vuelta y me dirijo hacia el sur, con la corriente, más allá de los respiraderos. Tanto la zona de la muerte como la zona de transición, donde el agua altamente ácida se fusiona con el agua de mar normal, deberían dar una idea de cómo reaccionarán los corales ante un océano cambiante.
"Este es el único arrecife poco profundo que conocemos donde se ven ciertos puntos tal como esperamos que se vean muchos arrecifes en 50 o 100 años", dice Brainard en su oficina en Honolulu. "Necesitamos estudiar lo que sucede en el espacio entre la zona muerta y la zona normal para descubrir exactamente cómo reaccionan los corales al agua cada vez más ácida".
Debido a que el océano absorbe CO2 tan lentamente y ya hay mucho en la atmósfera, la acidificación será mucho más difícil de revertir que el cambio climático. Mientras nado de regreso al bote, me pregunto cuánto coral verán mis nietos (hipotéticos). Ciertamente verán amplias y cautivadoras fotografías y filmaciones de arrecifes de coral. A diferencia del dodo no fotografiado, nuestros arrecifes, incluso si se reducen a arena, vivirán en nuestra imaginación.
