Con tubos de ensayo de plástico llenos de jugo espumoso, los funcionarios del zoológico, científicos e investigadores brindaron por la apertura del nuevo laboratorio de genética del Zoológico Nacional Smithsonian en "Research Hill" el martes pasado, celebrando un espacio que dará a los genetistas del Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación un lugar más grande mirar los "bloques de construcción más pequeños de la vida".
"Hemos querido estar en esta colina durante mucho tiempo", dijo Rob Fleischer, jefe del Centro de Conservación y Genética Evolutiva de SCBI.
Aunque la genética ha sido un foco de estudio en el zoológico durante más de 20 años, las instalaciones que los científicos tenían a su disposición no siempre fueron ideales. Los genetistas en el zoológico trabajan con una variedad de científicos (patólogos, biólogos, veterinarios y conductistas entre ellos) para estudiar animales en la naturaleza y en el zoológico. También examinan huesos, momias y especímenes de museos para viajar a través de la historia y tratar de descubrir qué enfermedades pueden haber matado especies con el tiempo.
Intentar alojar a personas, animales y muestras recolectadas de todo el mundo bajo un mismo techo fue una lucha, dijo Steven Monfort, director del SCBI, en la ceremonia. Aún así, un nuevo edificio no parecía posible hace solo unos años. Un presupuesto más ajustado había puesto nuevos edificios en la parte inferior de la lista de prioridades del zoológico, dijo. Es decir, hasta que el cercano Rock Creek se inundó una mañana, y el agua subió para saludar a los genetistas cuando llegaron a la puerta.
"El agua estaba a medio camino de la puerta de cristal", dijo Monfort. "Sabíamos que teníamos que hacer algo".
Así que renovaron un antiguo edificio en Research Hill, vaciaron la estructura (que había servido como unidad de almacenamiento), le dieron un cambio de imagen para hacerlo más respetuoso con el medio ambiente y lo rellenaron con tecnología que puede acomodar y promover proyectos de científicos. Recientemente, los proyectos han variado desde analizar y tratar de diagnosticar el hongo quítrido anfibio que está matando a tantas ranas en todo el mundo; monitorear el movimiento de coyotes alrededor de Quantico, Virginia; y revelar importantes relaciones familiares y de género dentro de las especies de elefantes moribundos para descubrir cómo los científicos pueden salvarlos.
Pero una parte igualmente importante del laboratorio será más espacio para los proyectos de los estudiantes de posgrado y pregrado que reciben capacitación clave al poder trabajar en el laboratorio.
"Estos son problemas transgeneracionales", dijo Monfort. Algunos de los investigadores que vienen al zoológico cuando los estudiantes continúan estudiando en el zoológico en sus carreras, o inician carreras en otros prestigiosos centros de investigación y conservación.
Justo antes de cortar la cinta de apertura del laboratorio, Fleischer dijo que la tradición, junto con la tradición de salvar especies en peligro de extinción, ahora puede crecer y tener más éxito que nunca.
"Ahora estamos en una posición en la que podemos impulsarnos hacia mayores logros en el futuro", dijo.
