Cuando Galileo miró por primera vez a través de su telescopio a Júpiter en 1610, se sorprendió al ver que el planeta no estaba solo: estaba orbitado por cuatro lunas, un hecho que anuló las teorías astronómicas actuales. Imagine lo sorprendido que estaría hoy al saber que se sabe que el planeta más grande del Sistema Solar tiene 79 satélites.
Ian Sample en The Guardian informa sobre el descubrimiento de 12 lunas nuevas que orbitan alrededor del gigante gaseoso, incluido un bicho raro que vuela en la dirección equivocada.
Las nuevas lunas, reportadas en la Circular Electrónica del Centro de Planetas Menores de la Unión Astronómica Internacional, fueron encontradas por primera vez por un equipo de astrónomos de EE. UU. En marzo de 2017 mientras buscaban en los cielos signos del Planeta 9, un noveno planeta hipotético que orbita el sol mucho más allá de Neptuno. Kenneth Chang en The New York Times informa que Júpiter estaba programado para pasar por su área de búsqueda, por lo que el astrónomo Scott S. Sheppard de la Institución Carenegie para la Ciencia y su equipo pensaron que valía la pena echar un vistazo al gigante gaseoso, entrenando el Telescopio Magellan en el Observatorio Las Campanas en Chile en la zona. Lo que encontraron fueron 12 lunas nuevas orbitando el planeta.
Según un comunicado de prensa, la confirmación de los nuevos cuerpos celestes tomó algo de tiempo. "Se necesitan varias observaciones para confirmar que un objeto realmente orbita alrededor de Júpiter", dice Gareth Williams del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica y director del Centro de Planetas Menores de la Unión Internacional de Astrónomos, quien calculó las órbitas de las nuevas lunas. "Entonces, todo el proceso tomó un año".
Las nuevas lunas son pequeñas, informa Ben Guarino en The Washington Post, la mayoría de menos de dos millas de diámetro, una fracción del tamaño de las cuatro lunas galileanas internas de Júpiter, una de las cuales es más grande que el planeta Mercurio. Nueve de las nuevas lunas están agrupadas en el enjambre exterior de las lunas de Júpiter y tienen órbitas retrógradas de aproximadamente 2 años de duración, lo que significa que van en la dirección opuesta a la rotación del planeta. Se cree que estas lunas son los restos de rocas espaciales más grandes que se rompieron durante colisiones con asteroides, cometas u otras lunas. Otras dos lunas orbitan mucho más cerca de Júpiter en un grupo de lunas programadas internas, que orbitan en la misma dirección que la rotación de Júpiter, y tardan aproximadamente un año terrestre en formar una órbita. También se cree que esas lunas son restos de una luna más grande que se hizo pedazos.
La duodécima luna ya se ha ganado un nombre propuesto, a pesar de tener solo dos tercios de una milla de diámetro. Eso es porque Valetudo, llamado así por la diosa romana de la salud y la higiene, es un verdadero bicho raro. Aunque tiene una órbita programada, vive entre un grupo de lunas retrógradas, lo que significa que se desliza a través de sus órbitas de vez en cuando. "Valetudo es como conducir por la carretera en el lado equivocado del camino", le dice Sheppard a Sample. “Se está moviendo progrado mientras que todos los demás objetos a una distancia similar de Júpiter se están moviendo retrógrados. Por lo tanto, es probable que las colisiones frontales ", aunque todavía son relativamente raras, sucedan una vez cada mil millones de años más o menos. Si Valetudo se estrella contra uno de sus vecinos, sin embargo, el impacto será lo suficientemente grande como para detectarlo en la Tierra.
Las otras lunas aún no tienen nombres. Sheppard le dice a Chang que el equipo puede invitar al público a ofrecer sugerencias, aunque ya está vetando "Planet McPlanetFace".
Sheppard dice que probablemente haya más trozos de roca sobrantes de las colisiones alrededor de Júpiter, algunas de las cuales podrían ser lunas. Lo que abre toda una lata astronómica de gusanos, ya que no hay una definición clara de lo que constituye una luna. Algunos argumentan que, técnicamente, cada pedacito de polvo que orbita un planeta (que también tiene una definición contenciosa) puede considerarse una luna. Otros sugieren que deberíamos proponer criterios para lo que califica como luna. Williams le dice a Chang que es un debate que podemos esperar por un tiempo. "No estamos cerca de poder obtener imágenes de partículas de anillo individuales, y mucho menos obtener suficientes observaciones para la determinación de la órbita, incluso desde una nave espacial", dijo Williams. “Creo que es una pregunta para una generación futura. Actualmente, es demasiado hipotético ".
Si bien las nuevas lunas son importantes solo para ayudarnos a mapear nuestro Sistema Solar, Guarino informa que también pueden tener un valor científico más profundo. La gravedad de nuestros planetas más grandes, Júpiter, Saturno, Neptuno y Urano, ha acumulado la mayoría de los pequeños trozos de roca y escombros que quedaron de la formación de nuestro Sistema Solar. Pero estas nuevas lunas pueden ser trozos de ese sistema solar pre-planetario, suspendido en la órbita de Júpiter, y podrían decirnos de qué están hechos los planetas que conocemos hoy.
