Libre de nieblas terrenales en una órbita a 375 millas sobre la Tierra, el telescopio espacial Hubble mira a través de las brumas del tiempo. El universo se ha expandido desde el Big Bang hace 13.700 millones de años, y debido al tiempo que tarda la luz en viajar, cuanto más lejos en el espacio Hubble centra su atención, más atrás en la historia puede ver. Hubble ha sido testigo de la formación de galaxias apenas medio billón de años después del Big Bang, capturando la luz generada hace 13 billones de años. Al hojear las extraordinarias instantáneas de Hubble, los astrónomos pueden rastrear el desarrollo de planetas, estrellas, galaxias e incluso el universo mismo.
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Quizás la mayor sorpresa del Hubble (respaldada por otros instrumentos) es que el universo no solo se está expandiendo, sino que se está expandiendo cada vez más rápido, impulsado por una fuerza misteriosa llamada energía oscura. Los astrónomos han deducido que la energía oscura constituye más del 70 por ciento de las cosas en el universo. ¿Pero qué es exactamente? Esa es "la pregunta más importante que enfrenta la física hoy en día", dice el astrónomo senior del Hubble Mario Livio. Para ver la energía oscura en acción, Hubble registra la velocidad de las estrellas desde que el universo comenzó a acelerarse cuatro mil millones de años después del Big Bang.
Hubble, lanzado por la NASA en 1990, miró más atrás en el tiempo durante la encuesta Ultra Deep Field en 2004. La mayoría de las 10, 000 galaxias que encuestó eran simples bebés, nacieron solo medio billón de años después del Big Bang. Algunos tenían formas extrañas como bucles o lanzas; Después de que estos jóvenes torpes chocan, según la teoría, desarrollan estructuras más familiares: elipses o, como nuestra Vía Láctea, espirales ordenadas.
Algunas de las imágenes más gloriosas del Hubble muestran nubes de gas y polvo de cientos o miles de años luz de diámetro. Dado el tiempo y el mundo suficientes, y un poco de hidrógeno y helio, se puede formar una estrella en el centro de dicha nube y quizás inducir a otras estrellas a nacer junto con ella. El resultado es lo que los astrónomos llaman una guardería de estrellas de bebés y niños pequeños. Como el Hubble nos ha permitido ver, la agonía estelar de la muerte puede ser igual de espectacular, arrojando olas de escombros encendidas por la luz de las ascuas de la estrella moribunda.
En un sistema solar no muy lejos del nuestro, el telescopio espacial realizó la primera observación directa de un planeta extrasolar. También ha visto pasar un planeta frente a su estrella madre, que iluminó la atmósfera del planeta y reveló sus elementos químicos. Hubble ha detectado signos de agua, metano y dióxido de carbono en planetas distantes; Los científicos que buscan signos de vida en otras partes del universo se centran en planetas con tales firmas químicas. Más cerca de casa, Hubble ha descubierto planetoides más allá de Plutón. También nos dejó ooh y aah en los equivalentes de Saturno y Júpiter de las luces del norte.
El vuelo espacial afecta a cualquier máquina, y el Hubble ha durado dos décadas solo porque ha sido atendido cinco veces por astronautas del transbordador espacial. En 1993, los astronautas equiparon su espejo de ocho pies con una lente de contacto gigante para corregir su visión. Otras misiones han reemplazado a los giroscopios, que estabilizan la nave, e intercambiaron instrumentos anticuados por otros actualizados. Un ajuste final se llevó a cabo en 2009 por los astronautas del transbordador espacial Atlantis . Revisaron dos instrumentos balky, entregaron dos nuevos e instalaron nuevos giroscopios y baterías. Una nueva computadora, aislamiento eléctrico y un sensor de guía completaron los detalles. Después de 20 años de servicio, se espera que el Hubble dure hasta 2014 más o menos. Entonces el ojo incomparable se cerrará.
Desde el lanzamiento de Hubble, los astrónomos han desarrollado ámbitos terrestres que entrecerran los ojos a través de la atmósfera y rivalizan con algunos de los poderes de observación de Hubble. Y otros telescopios satelitales se han unido al Hubble en órbita. Están sintonizados con rayos X o rayos gamma, que son científicamente importantes pero de alguna manera menos conmovedores que la buena luz visible del Hubble. Y claro, habrá otros telescopios que superen a la nave pionera. Pero los observadores de estrellas de todas partes lamentarán la pérdida de la magnífica vista del Hubble.
Laura Helmuth es editora sénior de Smithsonian .
