Al igual que un congelador profundo natural, el permafrost, o el suelo permanentemente congelado, puede preservar la materia orgánica durante miles de años. A medida que el permafrost se derrite, libera algunos hallazgos sorprendentes que a menudo están en perfecto estado. El descubrimiento más reciente de estas criaturas heladas seguramente derretirá corazones: se han encontrado dos leones cavernarios en la República Sakha de Rusia, informa Anastasia Koryakina para The Siberian Times .
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Los leones de las cavernas ahora extintos recorrieron el mundo entre 10, 000 y 300, 000 años atrás. Sus huesos y huellas se han encontrado en cuevas y permafrost en toda Eurasia y América del Norte. Las criaturas se describieron y nombraron por primera vez en 1810, pero los investigadores aún debaten cuántas especies había y dónde pertenecen en el árbol genealógico: ¿eran un tipo de león africano o en realidad una especie de tigre?
En junio, los investigadores informaron sobre un esqueleto de león cavernario adulto incompleto pero bellamente conservado que fue arrastrado del permafrost por el río Malyi Anyui en Rusia. Los investigadores salieron con el león usando sus huesos y garras y descubrieron que tenía poco más de 61, 000 años, informa Viviane Richter para Cosmos .
Aunque los científicos están trabajando actualmente para fechar a los cachorros recientemente descubiertos, creen que tienen al menos 10, 000 años, escribe Koryakina. Pero la preservación exquisita de estos cachorros, mucho mayor que la del león, puede ser la primera. Una foto de un cachorro, llevada por The Siberian Times, muestra un pelaje amarillento que cubre un cráneo con borde de escarcha.
"Hasta donde yo sé, nunca se ha encontrado un gato prehistórico con este nivel de conservación, por lo que este es un hallazgo verdaderamente extraordinario", dice Julie Meachen, experta en fósiles fósiles de la Universidad de Des Moines, en una historia de National Geographic de Brian Switek. "Estaba un poco incrédulo cuando lo vi por primera vez, pero cuando parecía ser cierto, estaba asombrado".
Los investigadores que descubrieron los cachorros aún no han revelado muchos detalles al público, sino que esperan una conferencia de prensa del 17 de noviembre sobre el hallazgo. En ese momento, los cachorros estarán en exhibición junto con otros mamíferos de la Edad de Hielo en el "Reino del Permafrost" en Sahka, también llamado Yakutia.
El Reino del Permafrost, donde se exhibirán los cachorros y otros animales (El Reino del Permafrost) Mientras tanto, los aficionados a las bestias de la Edad de Hielo pueden evitar la impaciencia al considerar otros famosos hallazgos de permafrost. Estos cadáveres son a menudo más emocionantes que el fósil o la momia antigua promedio porque las bajas temperaturas del suelo permanentemente congelado preservan los tejidos y el cabello en un grado inigualable.
En 2011, David Bressan informó para Scientific American que al menos 16 especies de mamíferos de la edad de hielo se han encontrado en todo el mundo preservadas como momias, aunque este recuento también incluye un rinoceronte lanudo y un mamut que se encurtieron en aguas subterráneas saladas y otras momias naturales de fosas de alquitrán y pantanos. El escribe:
Algunas de las momias naturales mejor conservadas y más antiguas se encontraron al descongelar el permafrost en Siberia, Alaska y Canadá: como la cría de mamut ruso " Dima " (descubierta en 1977) de 40, 000 años de edad o el bisonte " Blue Babe " de 36, 000 años (descubierto en 1979) de Fairbanks (Alaska) y un hurón de patas negras de 40, 000 años del territorio de Yukon.
Siberia, sin embargo, es la fuente de muchos hallazgos recientes.
Uno de esos hallazgos fue un mamut lanudo hembra, ahora apodado Yuka. El cuerpo sobrevivió a los 39, 000 años enterrados en el permafrost tan bien que su cerebro, "con pliegues y vasos sanguíneos visibles", permaneció casi intacto, escribe Agata Blaszczak-Boxe para Live Science . Ese hallazgo reveló que los mamuts tenían estructuras cerebrales similares a las de sus parientes modernos, los elefantes.
El cuerpo de Yuka también tenía cortes sin cicatrizar tal vez de un león cavernario y un corte largo y recto con marcas en un "patrón repetitivo de escalera" que pueden provenir de herramientas humanas. Esas marcas llevaron al menos a un investigador a sugerir que el humano podría haber tratado de ahuyentar a los leones que intentaban matar, informa Nic Fleming para la BBC .
El contenido del estómago también se puede conservar, lo que no solo proporciona información sobre las dietas de la edad de hielo, sino también sobre la diversidad de las poblaciones de animales de la edad de hielo.
Los cachorros tampoco son la única criatura bebé que se encuentra en el permafrost de Siberia. Un investigador involucrado con los cachorros, Albert Protopovo, de la Academia de Ciencias de la República de Sakha, también se preocupa por el único cadáver de rinoceronte bebé que se haya encontrado. Dos cazadores descubrieron el rinoceronte en la orilla de un arroyo, escribe Anna Liesowska para The Siberian Times .
"Estábamos navegando más allá de un barranco y notamos que el cabello colgaba de su parte superior", dice Alexander Banderov, uno de los cazadores. "Al principio pensamos que era el cadáver de un reno, pero después de que se descongeló y cayó, vimos un cuerno en su mandíbula superior y nos dimos cuenta de que debía ser un rinoceronte. La parte del cadáver que sobresalía del hielo fue devorada por animales salvajes"., pero el resto estaba dentro del permafrost y se conservaba bien ".
El tejido cerebral y el contenido del estómago ocuparían un lugar destacado en la lista de deseos de los investigadores que estudian los cachorros de león cavernario. Si los cachorros aún tuvieran la leche materna en el estómago, los científicos podrían deducir lo que habrían estado comiendo los leones adultos, dijo Meachen a Switek.
En sus cuerpos bellamente conservados, estos cachorros solo pueden tener las respuestas a muchas preguntas candentes sobre el mundo helado en el que alguna vez vivieron.
