La semana pasada, el Departamento de Estado de EE. UU. Publicó un informe que indica que el oleoducto Keystone XL propuesto, que transportaría petróleo de las arenas petrolíferas de Athabasca, oeste de Canadá, no tendría impactos ambientales significativos. Sin embargo, vale la pena señalar que el informe no dice que la extracción de las arenas petrolíferas en sí no tendrá impactos ambientales, solo que esta extracción continuará con o sin la construcción del oleoducto.
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Dejando de lado sus sentimientos en la tubería, está bien establecido entre los científicos que la extracción de petróleo de estas arenas bituminosas (también conocidas como arenas bituminosas) es perjudicial para el medio ambiente. El petróleo que se encuentra en ellos no fluye fácilmente como el crudo convencional: es un tipo viscoso y pegajoso conocido formalmente como betún, pero más comúnmente conocido como alquitrán, por lo que las empresas tienen que recurrir a medidas alternativas, ya sea minería en la superficie (excavando la roca o la arena). cubriendo el sedimento cargado de petróleo) o inyectando vapor para sacarlo de la Tierra.
Esto consume una enorme cantidad de agua, distribuye metales tóxicos en la cuenca circundante y quizás lo más importante conduce a un nivel estimado de emisiones de gases de efecto invernadero un 14 por ciento más alto que el petróleo convencional, porque se debe quemar algo de gas natural simplemente para convertir el betún en un forma utilizable
A esta lista de preocupaciones, ahora podemos agregar otra. Un nuevo estudio, publicado hoy en Proceedings of the National Academy of Sciences, muestra que la producción en la región de arenas petrolíferas de Athabasca está conduciendo a la emisión de niveles de hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP) de dos a tres órdenes de magnitud más altos, es decir, cien a mil veces mayor, de lo que se pensaba anteriormente. Estos niveles más altos de HAP en el área no son inminentemente peligrosos (son comparables a los niveles que se encuentran en las áreas urbanas, que resultan de la quema de gasolina en automóviles y camiones), pero son significativamente más altos que los reportados en el impacto ambiental de las compañías mineras. evaluaciones e Inventario nacional oficial de emisión de contaminantes de Canadá.
Frank Wania y Abha Parajulee, científicos ambientales de la Universidad de Toronto, llegaron al hallazgo al observar estimaciones previas de las emisiones de HAP que resultan de la minería (obtenidas del inventario de emisiones de contaminantes y las evaluaciones de impacto ambiental de las compañías mineras) y compararlas. a niveles de HAP que midieron en el aire en la región de Athabasca.
"Descubrimos que estas estimaciones son insuficientes para explicar lo que se mide en el medio ambiente", dice Wania. "Las concentraciones de HAP que deberían estar ahí fuera, basadas en estos supuestos, son demasiado bajas".
El problema: estas evaluaciones de impacto ambiental, encontraron Wania y Parajulee, solo consideran los HAP que se liberan directamente al aire durante el proceso de extracción de petróleo. Pero el proceso genera grandes cantidades de aguas residuales que se recogen en estanques de residuos, y estas aguas residuales contienen cantidades significativas de HAP.
Las evaluaciones de impacto consideraron estos HAP "eliminados", dice Wania. "Pero cuando se mezclan con agua caliente, eso crea las condiciones ideales para que los HAP se movilicen y entren en la atmósfera". Cuando él y Parajulee crearon un nuevo modelo que incluía HAP que se evaporaban de los estanques de colas en su modelo, llegaron a niveles estimados de HAP en la atmósfera que estaban mucho más cerca de lo que se había observado.
Una vista aérea de una mina de petróleo de la región de Athabasca muestra el gran estanque de relaves creado para contener las aguas residuales. (Foto a través de la NASA) Por último, los investigadores crearon un modelo inverso, uno que comenzó con los niveles observados de HAP en el medio ambiente, y luego calculó los niveles de emisiones de HAP de la minería que serían necesarios para explicarlos, y descubrió que la verdadera cantidad generada por la minería, el procesamiento y el almacenamiento de aguas residuales es probablemente de dos a tres órdenes de magnitud más alto de lo que se pensaba anteriormente. Varios otros mecanismos, incluido el polvo cargado de HAP que se expulsa al aire después de que el suelo es perturbado por la minería, podrían explicar la discrepancia.
Como se señaló, los niveles medidos de HAP no son necesariamente alarmantes, pero la EPA los enumera como contaminantes prioritarios [PDF] porque en experimentos de laboratorio con animales han provocado tumores, interferido con el sistema inmunitario y causado problemas reproductivos. "Vivimos con estas concentraciones día tras día en lugares como Toronto", dice Wania, "pero eso no significa que no haya consecuencias para la salud".
Por lo menos, es preocupante que durante décadas de extracción de petróleo en Athabasca, las evaluaciones de impacto ambiental hayan subestimado dramáticamente los niveles de emisiones de un contaminante atmosférico clave. El hallazgo proporciona una razón más para preocuparse por cómo la extracción de arena de petróleo afecta el medio ambiente.
