La fiesta de Donner no fue tan inusual. A lo largo de la historia, los humanos en apuros han recurrido a los sabrosos bocados junto a ellos, otros humanos. Si bien comerse unos a otros es comprensible si están varados en una montaña nevada o en un páramo desolado, existe evidencia de que las personas también se entregan a la práctica incluso cuando no se enfrentan a situaciones de vida o muerte.
Slate explora si el canibalismo cotidiano estaba motivado por creencias religiosas o si las personas comían a las personas solo porque sabían bien.
El canibalismo per se no es malo para ti; incluso puedes tomar una cuchara y comer la mayoría de los cerebros humanos de manera segura. Pero si su invitado de honor sufre de Creutzfeldt-Jakob u otra enfermedad priónica, esas proteínas deformadas pueden deslizarse en su propia materia gris cuando se la come. Este escenario exacto se desarrolló en Papua Nueva Guinea el siglo pasado, entre algunas tribus montañosas de las tierras altas que consumían a sus parientes en fiestas rituales funerarias.
Recientemente, los investigadores notaron una extraña similitud entre Creutzfeldt-Jakob en Papua Nueva Guinea y la enfermedad de las vacas locas en el Reino Unido. Ambas enfermedades causaron estragos en el cerebro de las personas con dos copias del mismo gen priónico natural, ATG. Otros que tenían una cepa mutante del prión —GTG— vivieron sanamente durante años o nunca manifestaron síntomas, a pesar de consumir tejido infectado.
Las formas hicieron la diferencia solo cuando las personas comían cerebros contaminados y enfrentaban una invasión de los prisioneros de vampiro infecciosos. Si bien los priones malos podrían engancharse bien en una de las dos formas, la otra forma podría ignorarlos y evitar la corrupción. En general, entonces, tener dos versiones diferentes del gen prión disminuyó la destrucción.
El gen prión está altamente conservado: no cambia mucho a medida que pasa de generación en generación. De las más de 100 muertes de vacas locas en el Reino Unido, todas las víctimas, excepto una, tenían copias idénticas del gen prión en lugar de una de la cepa mutante, GTG. Y el trabajo de seguimiento reveló que la cepa mutante aparece en poblaciones de todo el mundo. Los investigadores concluyen que tener dos copias diferentes del gen priónico — ATG y el GTG mutante — le da al portador cierta protección contra las enfermedades priónicas que se transmiten a través del mordisco de cerebros infectados.
Un grupo de científicos argumentó que nuestros antepasados necesitaban esa protección debido a sus formas caníbales, informa Slate:
¿Cómo se extendió GTG hasta ahora? Quizás a través de la deriva genética, un proceso de difusión aleatorio. O tal vez, como algunos científicos argumentaron en un controvertido artículo de 2003, el canibalismo fue tan popular en nuestro pasado que todos los grupos étnicos humanos tuvieron que acumular versiones alternativas del gen prión o de lo contrario serían eliminados.
Sin embargo, algunos científicos critican el artículo de 2003 y afirman que sobreestima nuestra propensión pasada a comernos unos a otros.
Pero incluso estos críticos reconocen que el gen del prión tiene una historia extraña, y que los brotes de canibalismo como el de Papua Nueva Guinea podrían haber alterado el ADN de muchos grupos étnicos. E independientemente de por qué se propagan las versiones exóticas del gen priónico, el hecho de que lo tengan significa que muchos de nosotros ahora podemos probar la carne más prohibida de nuestros seres humanos con relativa impunidad. El único problema es que pueden hacerte lo mismo.
En otras palabras, incluso mientras nos devoramos unos a otros como tantos zombis, la evolución continúa avanzando, encontrando formas de salvarnos de nuestras propias tendencias autodestructivas y retorcidas.
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