En un recinto al aire libre, dos hurones juveniles de patas negras saltan y dan un salto mortal, cayendo unos sobre otros en una pelea juguetona. El perdedor se libera y se precipita en un túnel forrado con un tubo de plástico. El vencedor arroja su largo cuello hacia adelante y hacia atrás en una exhibición jubilosa de la danza de guerra del hurón.
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Estos dos compañeros de corral en el Centro Nacional de Conservación de Hurones de Pies Negros cerca de Carr, Colorado, son miembros de una especie que alguna vez se creía extinta. La enfermedad, la pérdida de hábitat y la erradicación de la presa principal de los hurones, los perros de las praderas, casi aniquilaron a esta especie de las Grandes Llanuras. Luego, en 1981, fueron redescubiertos en Wyoming. Unos años más tarde, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU. Capturó los 18 hurones de patas negras conocidos, y luego posiblemente los mamíferos más raros del mundo. Hoy, gracias a los programas de reproducción en el Smithsonian y en otros lugares, más de 7, 000 hurones han descendido de esos 18. Los biólogos han liberado 2, 600 en ocho estados, México y Canadá; la población salvaje ronda los 1, 000.
Un hurón de patas negras criado en cautiverio tiene el torso largo, la cara enmascarada y los pies negros peludos de su especie, pero no necesariamente sabe cómo actuar como un hurón. Es por eso que la mayoría de los 50 kits nacidos en 2010 en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI) en Front Royal, Virginia, pasarán por el centro de Colorado. Es una especie de casa intermedia entre el cautiverio y la reintroducción. Los hurones obtienen su primera exposición a los elementos, aprenden a navegar en un sistema de madrigueras (su habitación natural) y toman su primera oportunidad de cazar perros de las praderas. Los animales liberados en la vida salvaje son mejores si han asistido a la escuela preparatoria.
"Saber que estos animales pueden ser producidos a gran escala y preacondicionados con éxito para mejorar sus posibilidades de sobrevivir en la naturaleza es 180 grados de lo que estábamos enfrentando a mediados de la década de 1980", dice David Wildt, jefe del Centro de Supervivencia de Especies en el SCBI "¿Quién hubiera pensado que estaríamos viendo eso ahora?"
Los hurones viven en las instalaciones de Colorado hasta que haya una abertura en uno de los 48 corrales exteriores, cada uno del tamaño de un apartamento tipo estudio. Es una transición difícil, dice Paul Marinari, del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Gerente del centro. "Tienen que lidiar con el frío y los insectos, la lluvia, la nieve, el polvo, todas las cosas con las que no tienen que lidiar".
Se han necesitado algunos intentos para lograr el entrenamiento correcto. En el pasado, los investigadores se abalanzaron sobre hurones con rapaces disecadas y enviaron "tejones robóticos" para aumentar la capacidad de los hurones para defenderse de los depredadores comunes. Pero la parte más importante, dice Marinari, implica la presa viva: "Cuanto más practiquen los hurones después de la presa, mejor lo harán".
Dentro de otro recinto, un solitario perro de las praderas se sienta al sol comiendo hierba, destinado a enfrentarse a un hurón hambriento de patas negras un día. El centro recibe perros de las praderas de todo el oeste que están programados para el exterminio. Algunos partidarios del bienestar animal denuncian el método de entrenamiento, pero aumentó en diez veces las tasas de supervivencia de los hurones en los primeros nueve meses de vida salvaje en un estudio de 1998.
Robyn Bortner, un técnico estadounidense de Pesca y Vida Silvestre en el centro, lleva un par de trampas de caja de alambre en el corral donde los hurones juveniles habían estado peleando. Cada trampa se ceba con una cabeza de perro de las praderas. "Es como el chocolate para hurones", dice Bortner. "No pueden resistirse". Coloca las trampas en el suelo y en cuestión de minutos, un hurón saca la cabeza de un tubo de plástico. Unos olfatos, miradas y pasos tentativos más tarde y los trampillas de la puerta se cierran sobre un hurón más destinado al aire libre.
Los recién llegados pasan aproximadamente una semana adentro antes de aventurarse al aire libre. (Morgan Heim) 
Un tubo de feret. (Morgan Heim) 
Un hurón de patas negras criado en cautiverio tiene el torso largo, la cara enmascarada y los pies negros peludos de su especie, pero no necesariamente sabe cómo actuar como un hurón. (Morgan Heim) 
Los corrales brindan a los hurones la oportunidad de explorar un bolsillo protegido del hábitat natural de las praderas antes de pasar a la naturaleza. (Morgan Heim) 
Fefalie, una mujer de 2 años, nació en el Centro Nacional de Conservación de Hurones de Pies Negros cerca de Carr, Colorado. (Morgan Heim) 
Sintiéndose un poco más valiente ahora, Besa, un hurón del Zoológico Nacional, se aventura más lejos de la seguridad de la madriguera dentro de su recinto. Dentro de los corrales, los hurones obtienen su primera exposición a elementos exteriores, donde deben lidiar con la lluvia y la nieve, y aprenden a buscar refugio adecuado. (Morgan Heim) 
Dentro de su corral, dos kits de hurones del Zoológico Nacional sacan la cabeza de su madriguera para ver mejor los alrededores, un comportamiento llamado periscopio. (Morgan Heim) 
Un hurón de patas negras saca la cabeza de su madriguera para ver mejor los alrededores del corral, un comportamiento llamado periscopio. Dentro de los corrales, están protegidos de los depredadores como los coyotes y las aves rapaces con redes y cercas, y reciben un pequeño refugio adicional de las tinas de plástico ubicadas estratégicamente. (Morgan Heim) 
Atrapado Un joven hurón ha completado su tiempo en el centro de conservación llevado por el técnico de ciencias biológicas del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos, Robyn Bortner. Pronto esta criatura debería estar en camino a un sitio de reintroducción. (Morgan Heim) 
El Centro Nacional de Conservación de Hurones de Pies Negros se encuentra en un mar de praderas no lejos de la Interestatal 25 cerca de Carr, Colorado. (Morgan Heim)
