El invierno es la temporada para las cenas de dinosaurios. Tanto Acción de Gracias como Navidad tradicionalmente presentan a los dinosaurios aviares como el principal evento gustativo, y según la leyenda paleontológica, fue esta costumbre la que inspiró a un naturalista del siglo XIX a darse cuenta de la conexión entre las aves asadas y los dinosaurios jurásicos.
Mark Norell, Lowell Dingus y Eugene Gaffney relataron la historia en su libro Discovering Dinosaurs . “Un día de Navidad”, escribieron, “Huxley estaba tallando un pavo para su fiesta anual. Mientras diseccionaba el muslo, se sorprendió por una similitud inconfundible entre su cena de Navidad y los fósiles del terópodo Megalosaurus en su oficina ”. A partir de ese día, la historia continúa, Huxley estaba convencido de que había una profunda conexión genética entre los dinosaurios. y pájaros. Escuché la misma historia de mi profesor de Paleontología 101 en la Universidad de Rutgers. Es un poco encantador de la tradición. Y también está mal.
No sé de dónde vino la historia sobre Huxley y el pavo de Navidad. Es una de esas historias que parece existir simplemente en el éter académico. (Incluso los autores de Discovering Dinosaurs expresaron su incertidumbre sobre la historia en su libro). Afortunadamente para nosotros, sin embargo, los numerosos artículos científicos de Huxley trazan el desarrollo de sus pensamientos sobre las aves y los dinosaurios.
Huxley comenzó a asociar reptiles, incluidos dinosaurios, con aves sobre la base de su anatomía a principios de la década de 1860. Ambos grupos parecían ser diferentes variaciones de un modelo esquelético común. Pero Huxley aún no estaba pensando en esto en términos evolutivos. Estaba principalmente interesado en los puntos en común de la estructura y no comenzó inmediatamente a extraer implicaciones evolutivas de las correspondencias anatómicas que registró. Eso cambió en 1866, cuando Huxley leyó el libro del naturalista alemán Ernst Haeckel Generelle Morphologie, un volumen influyente que conectaba organismos en un enredado "árbol de la vida". Al menos en lo que respecta a las aves y los reptiles, Huxley se dio cuenta de que ya había establecido el esquema básico de una transición evolutiva de una criatura similar a un dinosaurio, algo parecido a Compsognathus, a pájaros no voladores y que culmina en pájaros voladores.
Huxley no sugirió que las aves fueran descendientes directos de los dinosaurios. No se contaba tanto tiempo geológico, y se conocían tan pocos dinosaurios, que Huxley no podía señalar a ninguna criatura fósil conocida como precursora de las aves. En cambio, hizo su argumento sobre bases anatómicas y eliminó la cuestión del tiempo. Los dinosaurios eran representantes de cómo habría sido el ancestro real de las aves, y las aves no voladoras (como el avestruz y el emú) sustituyeron a lo que Huxley pensó que era el tipo de ave más arcaico. (Ahora sabemos que Huxley hizo esto al revés: las primeras aves podían volar, y las aves no voladoras representan una pérdida secundaria de esa habilidad). Sin embargo, a medida que Huxley recolectaba pruebas para su caso, también revisó a los dinosaurios. No eran las criaturas hinchadas, pesadas y rinocerontes que Richard Owen había imaginado. Los dinosaurios eran más parecidos a los pájaros de lo que nadie había imaginado.
En octubre de 1867, Huxley se reunió con John Philips, un geólogo inglés y curador del museo de Oxford. Como Huxley relató en su artículo de 1870 "Más evidencia de la afinidad entre los reptiles y las aves de los dinosaurios", Philips quería discutir los detalles de los reptiles marinos llamados ictiosaurios en la colección de su museo, pero cuando él y Huxley se dirigieron hacia las pantallas se detuvieron. para mirar los huesos del dinosaurio carnívoro Megalosaurus . Entonces Huxley vio algo peculiar:
Cuando el profesor Phillips dirigió mi atención a una tras otra de las preciosas reliquias, de repente me llamó la atención lo que nunca antes había visto, a saber, el arco pectoral completo del gran reptil, que consiste en una escápula y un coracoide anclado juntos. . Aquí había un enredo a la vez desenredado. El coracoideo era totalmente diferente del hueso descrito por Cuvier y por todos los anatomistas posteriores, bajo ese nombre. ¿Cuál fue entonces el último hueso? Claramente, si no pertenecía a la cintura escapular, debe formar parte de la pelvis; y, en la pelvis, el ilion se sugirió de inmediato como el único homólogo posible. La comparación con esqueletos de reptiles y de aves, al alcance de la mano, mostró que no solo era un ilion, sino un ilium que, aunque peculiar en su forma y proporciones, era eminentemente ornítico en sus principales peculiaridades.
Los naturalistas anteriores habían cometido un error. Habían identificado erróneamente la cintura escapular, y una parte de lo que se pensaba que era parte del hombro era en realidad parte de la cadera. Otra pieza extraña, que anteriormente se pensaba que era una clavícula, también resultó pertenecer a la pelvis. Esta reorganización inmediatamente le dio al dinosaurio un personaje más parecido a un pájaro. No eran solo las formas pequeñas y gráciles, como Compsognathus, las que compartían características esqueléticas con las aves. El propio Philips había estado reflexionando sobre las características de pájaro de Megalosaurus incluso antes de la llegada de Huxley, y la visita de Huxley confirmó lo que Philips había sospechado anteriormente. La concepción resultante y actualizada de Megalosaurus estaba más cerca del animal tal como lo conocemos hoy: un dinosaurio terópodo con extremidades anteriores cortas, patas largas, una cola larga para el equilibrio y una cabeza profunda llena de dientes afilados y recurvados.
La revelación navideña de Huxley es apócrifa. En lugar de sorprenderse instantáneamente con la idea de que las aves y los dinosaurios estaban estrechamente relacionados, Huxley desarrolló cuidadosamente un argumento durante muchos años de que las aves evolucionaron a partir de algo parecido a un dinosaurio. Hasta donde sé, su única comprensión repentina sobre Megalosaurus implicó la reorganización de los huesos en el cuidado de Philips en Oxford. Y creo que esto trae a colación un punto crucial que a menudo se pasa por alto o se pasa por alto en las cuentas del trabajo de Huxley. A través de sus esfuerzos por desenredar los orígenes de las aves, Huxley fue fundamental en la revisión de la imagen de los dinosaurios en animales activos, similares a las aves. Nuevos hallazgos fósiles, así como un nuevo marco anatómico, cambiaron a los dinosaurios de bestias feas a criaturas elegantes y únicas durante la década de 1870, gracias al menos en parte a los esfuerzos de Huxley. (Lástima que las generaciones posteriores de paleontólogos desentrañen esta visión al lanzar a los dinosaurios como reptiles tontos y de sangre fría). Incluso si Huxley no dijo que las aves son dinosaurios, ciertamente hizo que los dinosaurios se parecieran más a las aves.
Para obtener más información sobre los pensamientos de Huxley sobre los dinosaurios y las aves, consulte mi documento "Thomas Henry Huxley y la transición del reptil a las aves" y el capítulo 5 de mi libro Escrito en piedra .
Referencias
Huxley, TH 1870. Evidencia adicional de la afinidad entre los reptiles dinosaurios y las aves. The Quarterly Journal of the Geological Society of London, vol. xxvi . 12-31
Norell, M., Dingus, L., Gaffney, E. 2000. Descubriendo dinosaurios: ampliado y actualizado . Berkeley: University of California Press. pag. 11
