Toolik, como descubrí esta mañana, toma la hora de comer casi tan en serio como la investigación. A las 8:30 de la mañana, entré en el acogedor y perpetuo comedor para preparar platos humeantes de panqueques de queso crema de limón, salchichas de pavo, croquetas de patata y café recién hecho. Y eso se suma al suministro de cereales, postres, productos lácteos, frutas y refrigerios misceláneos para 24 horas que, según el gerente del campamento, generalmente agregan algunas libras adicionales a los investigadores de Toolik durante el verano. (Supongo que no necesitaré mi alijo de chocolate negro, que compré para ayudarme en lo que pensé que era un ártico sin postre).
En general, el alojamiento es más cómodo de lo que imaginaba: nuestras carpas para dormir Weatherport están bien aisladas, con mini calentadores. Aunque se nos recomienda que solo se duche dos veces por semana (y solo dos minutos) para ahorrar agua, los baños y las duchas se ven más que presentables. También es mucho más cálido de lo que esperaba, rondando los 60 grados Fahrenheit.
El abundante desayuno de esta mañana se fue fácilmente en una caminata a los sitios de investigación sobre el lago. Un zorro de color mandarina cruzó nuestro camino y se detuvo para mirarnos mientras rastreábamos lentamente la estrecha y única tabla que se teje a través de la delicada tundra. Este paseo marítimo permite a los investigadores acceder a los sitios sin pisotear la vegetación. (Vea más fotos de los experimentos de hoy).
Aquí, las plantas que abrazan el suelo, como el romero pantanoso, el abedul enano, el arándano rojo ártico, el té Labrador y el arándano rojo cubren la tierra en un colorido mosaico floral. En un momento, Gus Shaver, uno de los investigadores del Laboratorio de Biología Marina, me dio un cuchillo para "apuñalar" parte del permafrost. Me sorprendió descubrir que el cuchillo se hundió en la tierra esponjosa por solo 10 centímetros, y luego golpeó la capa de hielo duro como una roca que nunca se derrite. Nos separamos en socios para probar algunos de los experimentos a largo plazo en la tundra, la mayoría de los cuales se centran en agregar luz, altas temperaturas y nutrientes a un entorno que carece de estos factores.
Marilia Juste, del sitio web de noticias brasileño G1, y yo fuimos asignados para medir la profundidad del permafrost en dos lugares: una parcela llena de arbustos que habían sido tratados con nitrógeno, básicamente un fertilizante natural, y una parcela de control que no tenía ha sido alterado Mientras trabajábamos, el grito del bribón de pico amarillo, la especie de bribón más rara de América del Norte, a menudo resonó desde el lago cuesta abajo.
Después de tomar 20 mediciones en ambas parcelas, volvimos al laboratorio para comparar nuestros resultados. Encontramos que la parcela tratada con nitrógeno tenía permafrost menos profundo que la parcela de control. Después de hablar con Gus, descubrimos la explosión de arbustos y la sombra resultante enfrió el suelo, lo que no derritió el permafrost tanto como la parcela de control. El nitrógeno, explicaron los científicos de MBL, puede alentar a ciertas plantas a explotar y, por lo tanto, superar a otras especies, una preocupación real ya que la contaminación por nitrógeno ingresa al medio ambiente en forma de escorrentía de fertilizantes y combustibles fósiles.
Mañana revisaré más sitios de investigación en otro tipo de tundra, pero para terminar hoy, es hora de la sauna junto al lago.
