Columbus, Indiana, tiene todas las características de una pintoresca ciudad del medio oeste: un imponente ayuntamiento, una biblioteca en una majestuosa plaza pública y hermosas iglesias repartidas por vecindarios de bonitos bungalows y victorianos restaurados. Pero una mirada más cercana revela que Colón, ubicado en medio de campos de maíz y soya a medio camino entre Indianápolis y Louisville, es un verdadero museo de arquitectura moderna.
La biblioteca, un rectángulo bajo de ladrillo y vidrio con una escultura de Henry Moore de 20 pies, es obra de IM Pei, el arquitecto de la impresionante pirámide de cristal del Louvre y de la Galería Nacional de Arte del Ala Este. El ayuntamiento de Columbus, un elegante edificio triangular alrededor de un patio circular, fue creado por Skidmore, Owings & Merrill, la empresa que actualmente trabaja en Freedom Tower de la ciudad de Nueva York. Y las iglesias fueron diseñadas por, entre otros, Eero Saarinen, arquitecto de la emblemática Terminal TWA del Aeropuerto Internacional Kennedy, y Harry Weese, alabado por sus estaciones abiertas abovedadas en el sistema de metro de Washington, DC.
Con más de 60 edificios y monumentos notables, Columbus (pop. 39, 000) es la sexta ciudad más importante arquitectónicamente de la nación, detrás de Chicago, Nueva York, San Francisco, Boston y Washington, DC, según el Instituto Americano de Arquitectos. Columbus, dice el crítico de arquitectura del Chicago Tribune, Blair Kamin, es una "meca arquitectónica de un pequeño pueblo".
Fue Eliel Saarinen (padre de Eero) quien trajo por primera vez un modernismo limpio y geométrico a Colón, en 1942, con su diseño para la Primera Iglesia Cristiana, una estructura cuadrada y sobria con un monumental campanario independiente. Saarinen había sido atraído a Columbus por J. Irwin Miller, propietario de Cummins Engine Company, un fabricante de motores diesel y el mayor empleador de la ciudad durante 60 años. Miller, quien murió en 2004 a los 95 años, era fanático de la arquitectura moderna y conocía muchas de las principales luces de la profesión. (Eero Saarinen diseñó la extensa casa de mármol y vidrio de parte superior plana de Miller, construida en 1957 y hoy en día uno de los seis Monumentos Históricos Nacionales de Colón).
En 1957, Miller, preocupado por los edificios escolares poco inspiradores que se levantaron para enfrentar el baby boom de la posguerra, llegó a un acuerdo con los funcionarios de la ciudad y acordó pagar la tarifa del arquitecto si la ciudad contratara a diseñadores de primer nivel que él favoreciera. El plan fue tan exitoso para las escuelas públicas que Miller sufragó los costos de diseño de las estaciones de bomberos, viviendas públicas, hospitales y otros edificios comunitarios. En la década de 1970, la gran arquitectura se había convertido en parte del ADN cívico de Colón; bancos, edificios de apartamentos y otros proyectos privados también contrataron a los mejores diseñadores. Dice Will Miller, el hijo de Irwin Miller y presidente del banco: "La frase que se cita a menudo aquí proviene de Winston Churchill, que 'damos forma a nuestros edificios; a partir de entonces nos dan forma a nosotros'".
Muchos arquitectos eran jóvenes y desconocidos cuando llegaron a la ciudad. En 1967, el año en que Robert Venturi diseñó la Estación de Bomberos 4, un modesto edificio de ladrillo adornado con un "4" de gran tamaño, había conseguido solo unas pocas comisiones. Hoy es conocido por, entre otras cosas, el Ala Sainsbury en la Galería Nacional de Londres y el uso de carteles audaces.
El primer indicio del carácter distintivo de Colón se puede ver en la salida de la ciudad de la autopista 65, donde un enorme arco doble rojo, construido en 1997, se extiende a ambos lados del paso elevado. Desde la esquina de Washington y las calles 5 del centro de la ciudad, se puede ver la sede de Irwin Union Bank llena de luz de Eero Saarinen, la Primera Iglesia Cristiana de su padre, la biblioteca de Pei y Commons, un centro comercial y centro comunitario con paneles de vidrio oscuro por Cesar Pelli, diseñador de uno de los rascacielos más altos del mundo, las Torres Petronas en Kuala Lumpur.
A tres millas de distancia está Clifty Creek Elementary, construida en 1982 por Richard Meier, cuyo majestuoso Centro J. Paul Getty de mármol y vidrio abrió en una colina de Los Ángeles en 1997. La escuela es característicamente minimalista con muchos espacios abiertos. Y al igual que el complejo Getty, la escuela se encuentra en un lugar elevado y ofrece vistas panorámicas.
En el centro de Columbus, la estación de conmutación telefónica se ve divertida con sus unidades de calefacción y aire acondicionado encerradas en gigantescas tuberías de color crayón. Es el trabajo de Paul Kennon, cuyo hijo Kevin recientemente diseñó un edificio de colegio comunitario local.
"Crecí imbuido de la mitología de Colón", dice Kevin Kennon.
"Columbus es una parte muy importante del espíritu estadounidense de aventura y experimentación", dice Robert W. Duffy, crítico de arquitectura del St. Louis Post-Dispatch . Representa "la ambición que nosotros como nación teníamos de expresar optimismo en nuestros edificios".
A pesar de perder algo de tráfico peatonal en los centros comerciales en sus alrededores, Columbus sigue siendo vibrante, atrayendo a 100, 000 turistas al año. "Colón ha hecho de la arquitectura un baluarte contra esas fuerzas", dice Kamin.
Pero no todos en la ciudad están enamorados de la arquitectura de alta gama. Después de que la junta escolar propuso gastar $ 115 millones en 2000 en escuelas diseñadas por firmas prominentes, algunos residentes rechazaron el plan por varias razones, entre ellas la arquitectura costosa. Un plan reducido para las escuelas finalmente se aprobó a fines del año pasado, pero es probable que las escaramuzas arquitectónicas de Colón continúen. "Aproximadamente cada 25 años, la gente se emociona y se sube al carro cívico", dice el ex alcalde Bob Stewart. "Entonces se vuelven complacientes".
Lynn Bigley, una nativa de Columbus que dirige recorridos por la ciudad, sigue siendo una partidaria. "Cuando miro hacia atrás puedo ver que obtuvimos un valor real para la arquitectura", dice ella. "Tenemos un tema en la comunidad. Nos une".
