Pobres neandertales. Cada vez que los antropólogos reconocen que estos "brutos" eran más sofisticados de lo que se pensaba anteriormente, los investigadores descubren una nueva razón por la cual nuestros primos más cercanos eran inferiores. Esta vez son sus habilidades de navegación menores. Un estudio reciente sugiere que el mayor razonamiento espacial de los humanos modernos puede haberles dado una ventaja sobre los neandertales.
Nuestras habilidades espaciales son solo una parte de una explicación de varios pasos de la caída de los neandertales que Ariane Burke, de la Universidad de Montreal en Canadá, expone en Quaternary International . Ella comienza con una observación. Los grupos de neandertales vivían en pequeños territorios pero se movían mucho dentro de sus áreas de origen para encontrar toda la comida y las materias primas que necesitaban. Cuando los humanos modernos se mudaron a Eurasia, trajeron un nuevo estilo de organización social. Diferentes grupos en una región extendida se interconectaron a través de las redes sociales, como las personas de hoy. La combinación de personas entre grupos ayudó a mantener el tamaño del grupo adaptado a los recursos disponibles, argumenta Burke. (¿Cómo sabe ella que existían estas redes sociales? Ella sugiere que la variación en el arte y otra cultura material simbólica encontrada en el registro arqueológico es evidencia de identidades sociales, lo que ayudó a los grupos a mantener los lazos sociales).
Al vivir en áreas pequeñas, los neandertales pueden no haber necesitado habilidades avanzadas de "orientación", como dice Burke. Recordar puntos de referencia puede haber sido su mejor estrategia de navegación. Pero debido a que los humanos eran parte de redes sociales grandes y extendidas, y que con frecuencia habían viajado a áreas menos familiares, probablemente necesitaban habilidades espaciales más generalizables para hacer mapas mentales del entorno. Por lo tanto, es posible que se hayan seleccionado habilidades espaciales específicas, como una mejor percepción espacial y la capacidad de rotar mentalmente los objetos. Burke argumenta que la presión selectiva para mejorar estas habilidades cambiaría el cerebro, "ampliando la brecha cognitiva" entre los humanos modernos y los neandertales. A su vez, la navegación espacial mejorada permitió a los humanos modernos colonizar rápidamente nuevas áreas.
Burke dice que más tarde los neandertales en Europa occidental podrían haber cambiado a un tipo similar de organización social en respuesta a un rango geográfico reducido debido a la invasión de los humanos (una vez más, esta idea se basa en el arte y otra cultura simbólica encontrada en algunos sitios neandertales). Entonces, los neandertales podrían haber estado en un camino hacia un mejor razonamiento espacial y una cognición mejorada. Pero fue demasiado tarde. No podían seguir el ritmo de los humanos modernos.
Este escenario me recuerda a un estudio publicado el año pasado sobre patrones de rango humanos y neandertales. Llegó a una conclusión diferente sobre la extinción de los neandertales. Según un equipo dirigido por Michael Barton de la Universidad Estatal de Arizona, los neandertales y los humanos vivían en grupos nómadas que deambulaban por pequeños territorios. Pero a medida que el clima cambió y los recursos se volvieron escasos, ambas especies comenzaron a establecer campamentos base y hacer viajes más largos pero más específicos a través del medio ambiente para encontrar comida. Debido a que los neandertales y los humanos viajaban a grandes distancias, se encontraban más a menudo y probablemente se aparearon más. Bajo este escenario, los neandertales finalmente se extinguieron porque se mezclaron con la población humana. Esto no se debió a que los humanos tuvieran un intelecto superior de ningún tipo: sus números eran simplemente mayores y por eso se hicieron cargo. El equipo de Barton llegó a estas conclusiones al observar los cambios en los patrones de fabricación de herramientas a lo largo del tiempo.
No estoy en condiciones de decir qué explicación es la correcta. Quizás tampoco lo es. Pero es divertido pensar en la extinción de los neandertales de nuevas maneras.
